「自分に生かせるものがないかを常に探求していた」今季限りで第一線を退く上田桃子の戦友が明かした強さの秘訣

１８番、ホールアウトし声援に応える上田（カメラ・馬場　秀則）

◆女子プロゴルフツアー　大王製紙エリエールレディス　第２日（１５日、愛媛・エリエールＧＣ松山＝６５７５ヤード、パー７１）

　今季限りで第一線を退く、２００７年賞金女王で通算１７勝の上田桃子（３８）＝ＺＯＺＯ＝が通算４オーバーで予選落ちし、２０年のツアープロ生活に一区切りを付けた。この日は４バーディー、３ボギーの７０で意地のアンダーパー。１８番グリーンでは多くの女子プロ仲間から出迎えられ、笑顔で終えた。試合後のセレモニーでは涙で声を詰まらせる場面もあった。上田と同学年で親交が深く、１９年にツアー撤退を表明した諸見里しのぶ（３８）＝ダイキン工業＝が、上田の強さや選手時代の秘話などを明かした。（取材・構成＝富張　萌黄）

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　親友の雄姿を目に焼き付けた。諸見里は１４日に日帰りで会場入りし、上田組について歩いた。

　「思い通りにいかない苦しいラウンドだったと思うんですけど、最後の最後まで自分を貫きながらプレーしていたのを見ていて感じました」

　小学生時代に出会った。０５年のプロテストでともに一発合格を果たし、同期として切磋琢磨（せっさたくま）してきた。プロ入りして２０年、上田の学び続ける姿勢が印象的だったという。

　「ゴルフに対して一生懸命で、常にうまくなるにはどうしたらいいんだろう、ということを考えているのがすごく伝わりました。自分に生かせるものがないかを常に探求していて、年数を重ねても変わらなかったです」

　諸見里は１９年に第一線から離れ、２０年からはコースセッティングや解説などでゴルフと関わっている。上田の最後の優勝となった２２年の富士フイルム・スタジオアリス女子オープンは、諸見里がセッティングを担当。立場が変わって見る戦友の優勝には、感慨深い思いがあふれたという。

　「セッティングをすると伝えた時にも『すごくいい』と背中を押してくれて、『しのぶのセッティングで勝ちたい』と言ってくれて、それが現実になった瞬間は感動しました。選手対選手の時には感じたことのない感覚でした」

　選手時代は互いに忙しく２人でご飯に行く機会は数回だけだったという。だが、１９年頃に一度２人きりで箱根に温泉旅行に出かけた。その際も常に話題はゴルフのことで持ちきりだった。

　「温泉に入りながらもゴルフの話でした。私にとっても貴重な時間でもあったし、初めての２人での旅行だったので、緊張していたのを覚えています。『後輩の選手のここがすごい』という話をずっとしていた記憶があります」

　上田は今後、指導に興味があると話しており、後継者育成にも期待がかかる。同学年の諸見里も新たな道に進むことを応援している。

　「技術だけではなくいろんな知識を伝えてほしいと思います。まずは心も体も休めて、プライベートの時間を大切にしてほしい。私としては良きライバルでいてくれて、大切な友でもありますし、尊敬できる人でもあるので感謝しかない。これからも新しくチャレンジしていく、桃子ちゃんのことを応援したいと思います」