【侍ジャパン】阪神・森下翔太「わざわざ来て、一緒に振ってくれた」悩んだ時期を支えてくれた牧先輩に“恩返し”弾

７回、森下が左中間に２ランを放つ（カメラ・上村　尚平）

◆ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２　１次リーグＢ組　日本６―３韓国（１５日・台北ドーム）

　一進一退の我慢比べは、主砲のひと振りで一変した。これぞ、４番。森下がこん身のガッツポーズを決めた。４―３の７回１死一塁で鄭海英の１４７キロを左中間へ。「つなぐことだけ考え、最高の結果になってよかった。厳しい試合になるのは分かっていた。貢献できてよかった」。侍の今大会１号で勝利をグッと引き寄せた。

　「ひと振りで空気を変える」。そんな井端監督の評価と期待を見事に体現した。牧と争った４番。１０日の強化試合・チェコ戦の“テスト”で２ランを放って大役を任された男は、２回先頭でも中前へのチーム初安打。最初の逆転の起点になり「本塁打は結果論。勝ちにつながる、すごくいいヒット」と胸を張った。オーストラリア戦の３安打２打点に続き、２試合で７打数５安打４打点。一気に井端ジャパンの“顔”になった。

　試合前の円陣でも鼓舞。「慣れない球場ですが、しっかり連係を。声をかけあい、ベンチから一体感を」。冷静な言葉に始まり、最後に火をつけた。「この日韓戦は、すごく大切。勝ちに徹する野球を。全員で勝ちますよ！」。２度の逆転に投手陣の粘り。全員野球を最高の形で締めた。

　決勝打の牧との競演も格別だ。中大の２学年先輩。「少しタイプが違う」と打撃を学ぶことは少なくとも「声のかけ方、コミュニケーションの取り方は牧さんを見て成長した」と尊敬する。大学時代、悩んだ時期に寮の部屋をノックしてくれたのも牧だった。素振りのお誘い。「わざわざ来て、一緒に振ってくれた。凝った話をしたわけではないけど。気持ちを和らげてくれた」。４年ぶりに共闘する今回も心の支え。そろって２戦連続マルチ安打＆打点の主砲コンビが世界一へ導く。