【侍ジャパン】才木浩人「逆に応援してくれてるんかな」 台湾戦完全アウェー登板に「こういう雰囲気もすごくいい経験」

４回２死、空振り三振を奪い雄たけびを上げる才木（カメラ・上村　尚平）

◆ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２　１次リーグＢ組　台湾１―３日本（１６日・台北ドーム）

　「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２」の１次リーグ（Ｌ）が台北ドームで行われ、侍ジャパンが台湾を下し開幕３連勝。国際大会の連勝を２２に伸ばし、スーパーラウンド（Ｒ）進出に王手をかけた。４回に今大会初スタメンとなった西武・源田壮亮内野手（３１）の侍ジャパン初本塁打となるソロが飛び出すなど小刻みに加点。投げては先発の阪神・才木浩人投手（２６）が５回２／３を無失点と好投し、巨人・大勢投手（２５）が締めて２試合連続セーブを挙げた。１７日のキューバ戦に勝てばＢ組２位以内が確定する。

　堂々たる国際大会デビューだ。圧倒的アウェーの雰囲気を乗り越え、才木が“侍初白星”を手にした。５回２／３を３安打無失点。マイクで統率された大声と大合唱にも「こういう雰囲気だと思っていた」と乱れることなく「『逆に応援してくれてるんかな』という感じで」と躍動した。

　初回は先頭の３ボールから冷静に立て直して無失点。２回も無死一塁から進塁を許さなかった。３回から５回は無安打。６回に２死一、二塁のピンチを迎え、鈴木昭に後を託した。「嫌な場面で回してしまった。感謝しかないです」と最敬礼したが、８３球、５奪三振で十分に役目を果たした。

　事前の対策では打者の特徴に加え、球場の雰囲気も要チェック。「想像以上にすごかったので、最後は少しりきんでしまいました」と苦笑いしたものの、最速１５４キロの直球とフォークを中心とした本格派は健在。普段は大声援が味方の阪神だが「こういう雰囲気で投げられたのも、すごくいい経験」と白い歯を見せた。

　今季は１３勝３敗、防御率１・８３と飛躍。だからこそ「来年がすごく大事」。ＣＳ敗退直後から調整だけでなく、オフの鍛錬もスタート。宮崎合宿も毎朝、早出でトレーニング室に入った。「来年に向けたこともしっかり。（練習）量も落とさず」。今季中に納得がいかなかったフォークの改良にも着手。吉見投手コーチにも積極的に相談した。理想的な角度を生むリリースポイントの重要性について教わると、さっそく何度も自身の投球映像とにらめっこ。決め球はこの日もさえた。

　大舞台でも進化を続ける２６歳は、スーパーラウンドでも要所での出番が確実。台湾戦前と同じく「気合と根性で」と無邪気に笑った。