【侍ジャパン】次期エース候補が米国を４回２安打無失点８Ｋ「しっかり野球ができました」 ＭＬＢスカウトも熱視線「メジャーでやれる」

４回２死一塁、ウィリアムズから三振を奪い、ガッツポーズする高橋宏（カメラ・上村　尚平）

◆ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２　スーパーラウンド　日本９―１米国（２１日・東京ドーム）

　侍の次期エース候補がＭＬＢの有望株が並ぶ米国を真っ向勝負で封じた。高橋宏が本領発揮。「このユニホームで日本を背負って自覚を持った行動をしていますし、結果を残さないといけないプレッシャーの中、しっかり野球ができました」と実力を証明した。１次リーグ（Ｌ）でチーム打率３割１分７厘、９本塁打の強力打線を４回２安打無失点。毎回の８三振を奪った。

　初回から３者連続空振り三振。２番・ショーの３球目に、自己最速タイの１５８キロも投じた。３人とも１５０キロ台後半を連発し、スプリットでフィニッシュ。絶対的な自信を持つ両球種で圧倒し、２回１死からも連続三振を奪った。

　１５日の韓国戦は４回７安打２失点。「次はないかな」。その試合の直後、井端監督から「スーパーラウンド初戦に合わせろ」と通達された。「そこでスイッチが入った。その言葉に本当に感謝しています」。土台の２球種に手応えを感じながら、変化球を狙われる悔いの残る内容。捕手の坂倉にも「あれだけはないように。まっすぐで頑張っていこう」と背中を押され、真価を発揮した。一方で修正に力を注いだカーブ、カットボールの制球も安定。「まっすぐ、スプリットだけじゃないと思わせられた」と胸を張った。

　スーパーＲには、ＭＬＢのスカウトも１５球団以上が集まった。カージナルス・大慈弥スカウトは高橋宏にも「フォームを修正しないといけない時期もあったけど、すっかり良くなった」と注目。「日本の投手はレベルが高い。このメンバーのほとんどがメジャーでやれる」と語ったが、中でも数年後の目玉とみられる２２歳。「常に高いレベルで野球をやりたい。そのレベルに少しでも近づけるように」と躍動した。（安藤　理）