大谷翔平、守備評価なしマイナスからのスタート 史上初ＤＨ専任ＭＶＰ勝ち取り誰もが認める最強打者に

　ドジャース・大谷翔平投手（３０）が２１日（日本時間２２日）、全米野球記者協会（ＢＢＷＡＡ）が選出するナ・リーグの最優秀選手（ＭＶＰ）に満票で選出された。史上１２人目となる３度目の受賞で、ＤＨ専任選手、移籍してリーグをまたいでの２年連続受賞はともに史上初。

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　ＤＨ専任選手のＭＶＰ選出は、今季の大谷が史上初となった。１９７３年にア・リーグで導入され、２０２２年からはナ・リーグでも採用されたＤＨ制。これまでのＭＶＰ受賞者で、大谷を除くと最も出場したのは、１９７９年ベイラー（エンゼルス）の６５試合。外野で９７試合先発しているから専任とはいえない。

　そもそもＤＨ制は、１９７３年から、ア・リーグの人気向上と得点力アップのために採用されたが、当初は守備力に衰えの出始めたベテラン長距離砲のためのもの。守れない、ピークを超えた選手が起用されたこともあり、ＭＶＰ候補に挙がるのも少なかった。ＮＰＢでもＤＨのＭＶＰは７９年マニエル（近鉄）、８８年門田（南海）の２人だけだ。

　ＭＶＰに近づいた選手もいた。最優秀ＤＨ賞の「エドガー・マルティネス賞」の由来になったＥ・マルティネス（マリナーズ）は１９９５年に３割５分６厘で首位打者に輝き、ＯＰＳも１・１０７でトップだったが投票では３位止まり。０５年のＤ・オーティズ（Ｒソックス）は１４８打点で打点王に輝くと、２４ポイント差の２位と最接近した。だが、受賞はできなかった。

　なぜなのか。記者投票によって決まるＭＶＰは１９３１年以降、昨年までに満票決着は２０人（２１度）のみ。複数選手の争いになることが多い。その中で評価基準のひとつになるのが「ＷＡＲ」。メジャー最低レベルの選手と比較して、どれだけ多くの勝利に貢献したことを示す指標で、守備による貢献度も加味される。打撃成績の優先度が高いとはいえ、試合の半分を占める守備評価がないとなると、ＤＨ専任選手はどうしても不利になる。実際に米メディアでは今季中盤までは大谷が守っていないことを理由に選出にふさわしくないという論調も散見された。

　さらに、近年ではＤＨ専任を置かず、守備面での休養を兼ねて複数のレギュラー選手でＤＨを回すチームも多い。今季は全３０球団で２０チームがスタメンＤＨに１０人以上を起用。最も多かったエンゼルスは１８人を起用した。大谷以外にも全１６２試合ＤＨ先発のオズナ（ブレーブス）、１０９試合のスタントン（ヤンキース）らＤＨを主戦場にする強打者もいるが、決して多くない現状もある。

　つまり、圧倒的な結果を残さなければＤＨは難しい。大谷は、昨季までは投打二刀流が評価され、「ポジション」というくくりでは“無双状態”だったが、ＤＨ専任の今季はむしろ評価はマイナスからのスタートだった。その中で打ちまくり、走りまくり、満票で勝ち取った。誰もが認める最強打者になったといえるだろう。