ミラノ五輪の新星！ Ｗ杯初Ｖの吉田雪乃は郷土愛あふれる２１歳…“ポスト小平”名乗り「戦える位置」

金メダルを手に笑顔の吉田雪乃

◆スピードスケートＷ杯第１戦　第１日（２２日、長野市エムウェーブ）

　女子５００メートルで岩手出身の吉田雪乃（２１）＝寿広＝が、自己ベストの３７秒７４で初優勝を果たした。この種目での日本勢のＷ杯制覇は２０２１年１１月の小平奈緒以来。２６年ミラノ・コルティナダンペッツォ五輪に向け、女子短距離に待望の新星が現れた。女子１５００メートルは世界記録保持者の高木美帆（３０）＝ＴＯＫＩＯインカラミ＝が１分５５秒０２で制し、個人種目でＷ杯通算３０勝目。男子５００メートルは新濱立也（２８）＝高崎健康福祉大職＝が３４秒５８で３位に入った。

　自国開催のＷ杯のリンクで笑みがはじけた。吉田は１００メートルを全体２位の１０秒４６で入った勢いのまま、残り４００メートルも滑り抜けた。電光掲示板に表示されたタイムは自己記録を０秒１８上回る３７秒７４。「（同走者のタイムと）どっちだろうって。ポワポワしていた」と実感が湧かないまま後続の５組を見届け、Ｗ杯初優勝が確定。新鋭は「１位を取ったのがちょっと信じられない」と目を丸くした。

　女子５００メートルは１８年平昌五輪金メダルなど長年引っ張ってきた小平奈緒さんが２２年１０月に引退後、日本勢は苦戦が続いていた。吉田も「後に続かなきゃという気持ちはどこかであったけど、戦える自信が正直なかった」と振り返る。だが、２２年北京五輪女王のエリン・ジャクソン（米国）らを抑え、日本勢では３季ぶりのＷ杯制覇。「戦える位置にいるんだと感じた」と“ポスト小平”へ、力強く名乗りを上げた。

　郷土愛を貫き、成長してきた。岩手・盛岡出身で、陸上との“二刀流”から、盛岡工高入学後にスケート一本に絞った。高校卒業後は一時、スケートを辞めることも考えたが、「地元で応援してもらえる選手になりたい」との思いから地元企業の寿広に所属。ナショナルチームの誘いも２度断り、現在も盛岡に生活拠点を置きながら、高校時代の恩師・植津悦典氏らの指導を受ける。氷上練習の時期だけは屋内リンクのある帯広（北海道）や八戸（青森）に遠征して練習を積む。

　この日、同じ岩手県出身の大谷翔平投手が米大リーグ、ナ・リーグＭＶＰを受賞した。「次元が違いすぎて。でも、そういうことを聞くだけでも頑張ろうって思える」と刺激を受けた。ミラノ五輪を明確な目標に掲げる２１歳も、岩手から世界に挑む。（林　直史）