【チャンピオンズＣ・独占手記】坂井瑠星騎手「最強のままでいてくれて、ありがとう」レモンポップＶに感動

レモンポップ（右）はウィルソンテソーロの猛追をしのいで連覇達成（カメラ・高橋　由二）

◆第２５回チャンピオンズＣ・Ｇ１（１２月１日、中京・ダート１８００メートル、良）

　第２５回チャンピオンズＣ・Ｇ１は１日、中京競馬場で行われ、１番人気のレモンポップが史上２頭目の連覇で有終の美を飾った。２年連続の逃げ切りで今年は１０センチの鼻差。国内のＧ１級レース６連勝全てに騎乗した坂井瑠星騎手（２７）＝栗東・矢作厩舎＝が、スポーツ報知に独占手記を寄せた。２着ウィルソンテソーロ、３着ドゥラエレーデで、平地Ｇ１では初めて２年連続同一着順でのワンツースリー決着となった。

　レモンポップの有終の美を飾ることができました！　最高。最高です。感動しました。

　レースはゲートを出てから考えるつもりでしたが、Ｇ１なので腹をくくって逃げました。これで来られたら仕方がない。あとは、ペースは速すぎず遅すぎず。去年が１０００メートル通過が１分０秒９で、今年が１分０秒８。馬がいつもと同じリズムで走っていたら、去年とほぼ同じペースでした。

　後ろからウィルソンテソーロが来ているのは分かりましたが、あんなにギリギリとは思いませんでした。勝ったと思って、「よっしゃー！」と叫びましたね。なので、ウィニングランのとき（着順掲示板に）「写真」と出たのを見て、ビビりました。負けてたらどうすんの、と。最後の直線での手応えは、去年より良かったんです。ここ２戦になかった反応。それは厩舎が仕上げてくれたおかげです。こうなったら、引退してほしくないと思ってしまいます。

　印象的なレースは、初めて騎乗した昨年のフェブラリーＳ。ここを勝ったらデカいな、と思いましたし、負けたら、間違いなくその後は乗れていなかったと思います。そのときから毎回プレッシャーがありました。でも、それは騎手としてうれしいプレッシャー。この馬に関しては、うれしい思い出より、ホッとした思い出の方が多いです。「ああ、勝ってよかった」「負けずによかった」と。何か一つ間違えたら負けていたレースもありましたし、とにかく、勝ち続けられたことが自分にとって大きかったです。僕も重圧に強くなりました。

　レモンポップはずっと自分の中心にいた存在。それだけ大きな存在でモチベーションでした。初めて乗ったのが、もっと前に感じるぐらい。レースの直前でなくても、「あとどれぐらいでレースだな」と考えていました。レモンポップにふさわしいジョッキーにならないと、と思ってきましたが、最後に、少しはなれた気がします。

　国内Ｇ１級で６戦６勝…本当にすごい。歴史的なダート馬だと思います。その背中に居続けることができました。レモンポップには「ありがとうございます」と伝えたいです。最強のままでいてくれて、ありがとう。（ＪＲＡ騎手）

　◆レモンポップ　父レモンドロップキッド、母アンリーチャブル（父ジャイアンツコーズウェイ）。美浦・田中博康厩舎所属の牡６歳。米国・Ｏテイト夫妻の生産。通算成績は１８戦１３勝（うち地方３戦３勝、海外２戦０勝）。主な勝ち鞍は２３年根岸Ｓ・Ｇ３、フェブラリーＳ、チャンピオンズＣ（以上Ｇ１）、２３＆２４年南部杯、２４年さきたま杯（以上Ｊｐｎ１）。総獲得賞金は７億６０２０万円（うち地方２億２５００万円）。馬主はゴドルフィン。