立命大９年ぶり甲子園ボウル進出 QB竹田剛は２タッチダウン １７年センバツ準Ｖ右腕の兄・祐と同じ聖地へ

早大ディフェンスをランで突破する立命大QB竹田剛（中央）（カメラ・森口登生）

◆全日本大学アメリカンフットボール選手権▽準決勝　立命大５２―２７早大（１日、大阪・ヤンマースタジアム長居）

　準決勝１試合が行われ、立命大（関西１位）が早大（関東２位）から７タッチダウン（ＴＤ）を奪って５２―２７と大勝し、決勝・甲子園ボウルへ９年ぶり１０度目の出場を決めた。ＱＢ竹田剛（３年）＝大産大付＝は２ＴＤで貢献。１７年センバツ準Ｖ投手で、プロ野球・ＤｅＮＡから今秋ドラフト会議で１位指名された兄・祐（２５）＝三菱重工Ｗｅｓｔ＝と同じく、聖地を踏む。学生日本一を決める甲子園ボウルは１５日午後１時５分から立命大と法大（関東１位）が争う。

　立命大はＱＢ竹田が試合を支配した。１５点リードの第２クオーター（Ｑ）１４分２１秒、「スペースが空いていて、いけると思った」と３７ヤードを独走しＴＤ。第３Ｑにも自らのランでゴールラインを越えた司令塔。早大を圧倒して甲子園行きの切符を得て「（ＴＤは）今季初めて。喜び方を忘れていた」と笑顔で振り返った。

　試合前には「おにぎりが喉を通らないほど緊張した」と明かしたエースＱＢが、大胆なプレーで導いた９年ぶりの聖地。この日も観戦に訪れていた祐は、履正社（大阪）のエース右腕として１７年センバツ準Ｖ。当時アルプス席から観戦していたという剛は「僕も甲子園ボーイになれてよかった。（法大に）勝って、いいところを見せたい」と競技こそ違うが、兄と同じ舞台に立てることを喜んだ。

　試合前日の１１月３０日。甲子園ボウル６連覇中だった最大のライバル・関学大（関西２位）が法大に敗れ、敗退した。立命大は関西学生１部リーグ戦では２４―１４で関学大に勝利したが、竹田は「いろいろなプレーを隠しながらだったと思う」と甲子園での再戦、連破を心待ちにしていたが、かなわず。「まさか負けるとは。負けちゃったんや…って」と心が落ち着かなかった。だが、試合前に山崎主将から「目の前のプレーだけやれ」と言葉をかけられ、冷静さを取り戻し、平常心で戦い抜いた。

　いざ、１５年以来、９年ぶり学生日本一へ。「日本一になるイメージはたくさんしてきた。うまい人がたくさんいるので、ちゃんとボールを届けられれば絶対大丈夫」と味方を信じる竹田。兄も届かなかった聖地の頂点へ、仲間とともに駆け上がる。（森口　登生）

　〇…主将のＲＢ山崎大央（だいち、４年）＝大産大付＝が甲子園切符を得て男泣きした。先制を含む２ＴＤを奪うと、“弟分”のＲＢ蓑部雄望（たけみ、２年）＝佼成学園＝も２ＴＤ。主将は「スタンドが満員で本当にたくさんの方々に応援されていると感じて…」と万感の思いを言葉にした。０２、０３年度ライスボウル連覇時の主将で、就任１年目の高橋健太郎監督（４３）も「彼が一番、甲子園に恋い焦がれていた。山崎大央は日本一にふさわしい」と信頼を寄せ、聖地に乗り込む。

　〇…早大は立命大に大敗し、法大との大会史上初の関東勢同士の甲子園ボウルは実現しなかった。エースＱＢとして２ＴＤにつながるパスを送った八木義仁（４年）＝早大学院＝は「できれば関東対決を実現させたかった」と涙。１９３４年の創部から９０周年の節目に頂点には届かず「後輩たちに頑張ってほしい」と初の学生日本一の夢を託した。