２連覇に挑むＢＬ東京 ＦＷ佐々木剛「低く刺さるタックルを」 ＢＫ森勇登「選手をいかす役割に」

ラグビー・リーグワンの開幕に向けて練習するBL東京の佐々木剛（右）（カメラ・大谷翔太）

　ラグビー・リーグワン１部で昨季王者のＢＬ東京（旧東芝）は３日、東京・府中市のグラウンドで練習を公開。実戦形式のトレーニングなどで汗を流した。練習後、フランカー佐々木剛とＢＫ森勇登が取材対応。佐々木は「練習の強度はすごく上がっている。順調に来ている」と、自身の仕上がりにうなずいた。

　佐々木は昨季、レギュラーシーズン１２試合とプレーオフ（ＰＯ）に出場し、ＢＬ東京のリーグワン初優勝に貢献。今季に向けては「自分の強みのジャッカルとタックルの部分。低く刺さるようなタックルができるようになりたいと思って、取り組んでいる」と言う。チームはＳＯリッチー・モウンガとＦＷシャノン・フリゼルの主軸２人がニュージーランドの代表活動に参加していないため、Ｗ杯イヤーだった昨季よりもチームに早く合流。佐々木は「コミュニケーションがスムーズに取れている」と言い、合宿先でもモウンガとしゃぶしゃぶ店に行くなどチーム力を高めている。

　森はＢＫのユーティリティプレーヤーとして、昨季はＰＯ含め全１７試合に出場。決勝の埼玉（旧パナソニック）戦では、決勝トライも挙げた。今季はＳＯにも入り、オールブラックスの司令塔から吸収する日々。ウイングとのコミュニケーションやスペースの見方などを学んでいるという。プレシーズンマッチも重ねる中で「ＳＯでのゲームメイク、キックの判断は経験を積むほどよくなっている。学びがあるので、毎試合成長できている実感がある」と森。「去年のことを継続しつつ、もっとボールに触れるようにしてチャンスを作ったり、他の選手をいかす役目になれたら」とさらなる活躍を誓った。

　リーグワン王者として始まるシーズンは、２２日に横浜戦（日産ス）から幕を開ける。「東芝とやるときは、隙がない状態で挑んできているということが、プレシーズン（マッチ）でも分かった」と語る佐々木。開幕に向けて、プレーの精度を高めていく。森も「自分の持っているスキルを、どのポジションでも出していけたら」と、新シーズンを見据えた。