前代未聞の引退劇 天才と呼ばれた新井田豊は何を思い、世界王座を返上したのか…後編

４回、挑戦者ローマン・ゴンサレス（左）の左ボディーを食らい、表情がゆがむ王者・新井田豊（２００８年９月１５日撮影）

　忘年会の１次会が終わり、ほろ酔い気分の新井田だったが、関の言葉に一気に酔いがさめた。

　「世界戦やるから」

　たったこれだけの言葉でも、関の表情から冗談ではないことが瞬時に見て取れた。「まさか、そんなことを言ってくるとは思わなかった。自分は現役ではなく、トレーナーですよ」と、当時を振り返った新井田だが、心の中では「またリングに上がれる」と、飛び上がるほどうれしかった。決断は早かった。翌日、バンテージを巻き、グラブを握り、ジムのリングに立っていた。

　世界挑戦は２００３年７月に設定された。調整期間は実質６か月しかない。トレーナーとはいえ、ボクサーとしての練習は１年以上も遠ざかり、ゼロからのスタート。復帰戦がいきなりの世界戦という強気なマッチメーク。これはジムの先輩で２階級制覇王者の畑山隆則と同じケース。「新井田なら大丈夫だろう」という期待を込めてのものだが、体を現役モードに戻すのはつらく、過酷なものだった。かつてのロードワークはジョギング程度のスピードになり、他の選手に全くついていけなかった。それでも関の熱意に応えたいと、歯を食いしばり、新人時代を思いだし、汗を流した。

　復帰へ向けてのもう一つの敵は、周囲からの心ない言葉だった。確かに新井田は恵まれていた。自分の意思だけで引退を決め、それだけでも関係者から非難を受けた。当然と言えば当然だが、今度は復帰戦でいきなり世界戦が用意されるという厚遇ぶり。「わがままなこと（引退）をやっておいて、また世界挑戦するなんて」とボクシング界だけでなく、一般人からも厳しい言葉をかけられた。復帰前の繊細な新井田ならば、このプレッシャーに押しつぶされていたかもしれない。だが、この時点では変わっていた。「それだけのことをしたのだから、言われてもしょうがない。結果で応えるしかない」と、腹をくくった。

　２００３年７月、ＷＢＡ世界ミニマム級王者ノエル・アランブレット（ベネズエラ）に挑戦したが、判定負け。プロ初黒星を喫して王座返り咲きはならなかった。最終１２ラウンド終了のゴングを聞くと、負けを確信した。「まぁ、そうだろうな。そんな甘い世界ではない」と、初めて味わう厳しい現実を素直に受け入れた。

　新井田への期待はそれでも薄れることはなかった。そして、どこまでも恵まれていた。１年後の２００４年７月にアランブレットと再戦する。王者がウェートオーバーで計量をパスできず王座剥奪（はくだつ）となる失態を演じるが、試合は新井田が１２回判定勝ち。雪辱を果たすとともに３年ぶりの王座返り咲きを果たすと、気持ちの変化にも気付いたという。

　「初めに世界を取った時と、２回目の時とでは明らかに気持ちに変化がありました。昔は自分だけのために、自分が勝つことだけを考えていましたが、それが『これだけ周りが助けてくれた、そのためにも勝ちたい』という気持ちになっていた。負けられないという気持ちがより強くなっていたんです。もうひとつ違ったのは、前より精神的に余裕ができていたこと。以前はずっと張り詰めていて、本当に余裕がなかった」

　２度目の王座を７度防衛すると、２００８年９月のＶ８戦は指名試合として１位のローマン・ゴンサレス（ニカラグア）の挑戦を受けた。ボクシングファンならば誰もが知る存在。当時２０戦全勝（１８ＫＯ）というパーフェクトレコードを誇り、最軽量級にあって驚異的なパンチ力を持ち、すでに挑戦する時点で世界的に名の通った選手となっていた。

　そのゴンサレス戦に向け調整中の６月、会長の関がジムで倒れ、救急搬送されたが、くも膜下出血のため急逝した。ボクシングの育ての親を失った新井田のショックは計り知れない。気丈に振る舞い、必死に調整に励んだが、試合への影響は明らかだった。「そんなことを言ってられないぐらい試合直前の出来事でした。やはり精神的な影響はありました」

　ゴンサレスは想像を超えるボクサーだった。初回、挑戦者の右フックで鼓膜が破れた。ジャブというストレート、アッパーを受けた右目は腫れ上がり、視界が塞がる。４回、ドクターチェックで続行不能と判断され、ＴＫＯ負け。４年２か月守り続けた王座を手放した。

　「試合をしていて面白いという感情がわいてきたんです。やりながら『こういうふうにジャブを当てるんだ』と感心してしまった。本当に全部が芯をとらえるパンチで、全部に体重が乗っていた。正直、あんな右をもらったのは初めて。だいたいの相手は攻めてきてもさばける自信はありましたが、ゴンサレスは無理でした」

　そのゴンサレスは新井田から奪った王座を第一歩に、世界４階級制覇を達成。軽量級で世界最高峰の評価を得る選手にまで上り詰めていった。

　ゴンサレス戦から２か月がたち引退を表明すると、２０１０年１１月に横浜市都筑区にフィットネスジム「ＢＯＤＹ　ＤＥＳＩＧＮ　新井田式」をオープンした。ボクシング協会には加盟しておらず、プロを直接育ててはいないが「ボクシングを本格的に習いたい」「今後プロになりたい」という会員が多くいるという。中には現役時代の後援者の孫で、空手の世界大会で優勝経験のある高校２年の西沢太壱という有望株も連日、ジムで汗を流している。「初めてトレーナーになった頃は、ボクシングを教える壁にぶつかりましたが、今は経験があります。選手を育てるということには興味があり、プロの選手を育てたいという気持ちも自分の中にはあります」と今後、プロ養成に踏み出す可能性もゼロではないという。

　現役時代、新井田はごくわずかな近しい人間にしか本音を明かさなかった。世界王者という頂点に立ちながら、自らの声で何かを発することなく引退した。腰痛に悩まされていたという発表はあったが、それが引退の直接的な要因ではないはずだ。今、あの時の決断をどう感じているのだろうか。

　少しの間を置き、新井田の答えは、意外にも感謝だった。

　「後悔はありません。でも、若い時の考えと、今の考え方は違う。間違った判断をしましたが、周りの人間に助けられました。辞める時も、復帰する時も。自分は本当に恵まれた環境でボクシングができたんだと思います」（近藤　英一）＝敬称略、おわり

　◆新井田　豊（にいだ・ゆたか）１９７８年１０月２日生まれ。神奈川県横浜市出身。９６年に横浜光ジムからプロデビュー。２００１年１月に日本ミニマム級王者となり、同年８月にＷＢＡ世界同級タイトルを獲得。その２か月後に突然、引退を表明するが、２００３年７月に再起すると１年後に２度目の世界王座を獲得。７度の防衛に成功し、０８年１２月に引退。現在は横浜市営地下鉄　ブルーラインのセンター北駅から徒歩２分の場所にフィットネスジム「ＢＯＤＹ　ＤＥＳＩＧＮ　新井田式」をオープン。究極のボディーづくりを実践している。プロ戦績は２３勝（９ＫＯ）２敗３分け。ボクシングスタイルは右ボクサーファイター。