現役引退発表した稲本潤一は欧州強豪へのエリート街道踏みしめた先駆者

寂し気な表情で引退を報告した稲本潤一

　サッカー日本代表としてＷ杯３大会に出場し、関東１部の南葛ＳＣに所属するＭＦ稲本潤一（４５）が４日、都内で会見し、現役引退を発表した。２００２年日韓Ｗ杯で歴史的な２ゴールを奪ったレジェンドは、晴れやかな表情で２８年間の現役生活を振り返り、今後は指導者の道に進むことを明かした。

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　Ｊリーグの下部組織で育ち、トップチーム昇格、日本代表を経て、欧州の強豪クラブへ。今では当たり前になったエリート選手の道筋は、稲本が最初に踏みしめたと言っていいだろう。

　１９９７年に当時Ｊ最年少の１７歳６か月でデビューして以来、取材したのは５年ほど。国内外で活躍を見せた時とは違った姿が記憶に残っている。０１年７月、Ｇ大阪からアーセナルへの移籍会見。「ビッグクラブということだけは分かってる」。終始、表情が緩むことはなかった。２か月間、海外出張で追いかけたが、プレーしたのは２軍戦ばかり。日本人記者が減る中、私も帰国を伝えると「武田さんも帰るんですか…」とさみしそうに笑っていた。

　当時２１歳はこうも言っていた。「下位のチームで試合を経験して０２年Ｗ杯を迎えることも考えたけど、この先のサッカー人生を考えて判断しました」。あれから約２３年。言葉通りにやりきったのは感服するしかない。（９６年～０２年サッカー担当・武田　泰淳）