「野球人生で一番苦しんだ」前田健太、メジャー最低３勝の昨季から巻き返す！２６年ＷＢＣ出場も「諦めてない」

野球教室に参加した前田（奥はヌートバー＝カメラ・渡辺　了文）

　タイガース・前田健太投手（３６）が７日、２６年の次回ＷＢＣ日本代表入りに意欲を示した。大阪・貝塚市内で開催されたミズノの野球教室に２３年ＷＢＣで世界一奪還に貢献したカブス・今永昇太投手（３１）、カージナルスのＬ・ヌートバー外野手（２７）と参加。自身が主戦格だった１３年大会では４強敗退だっただけに「まだまだ諦めてない」とメジャーリーガーとして１３年ぶりの雪辱を狙う。

　言葉に熱がこもった。話題が２６年のＷＢＣになった時だった。２１年９月の右肘手術で２２年を全休した前田は２３年大会のメンバーには入らなかったが、日本代表への思いは冷めていない。

　「ファンの人からすると年齢的に難しいと思われる方もいるかもしれないですけど、しっかりと選んでもらえるような結果を残せるように、僕もまだまだ諦めてないというところは見せていきたい。可能性はすごく少ないかもしれないですけど、選んでもらえるような投手でありたい」

　タイガースに移籍した渡米９年目の今季はメジャー最低の３勝（７敗）に終わり、防御率６・０９は自己最悪。７月中旬からは中継ぎに配置転換された。「野球人生で一番苦しんだシーズンだった」。今年の漢字１文字には「新」を選び、「新しい自分を探さないといけない」と背水の覚悟で来季に臨む考えだ。

　１３年ＷＢＣではエースとして４強入りに貢献。２６年の井端ジャパンに選ばれた場合、その時は３７歳１０か月となっている。２３年ＷＢＣに３６歳６か月で出場したダルビッシュ（パドレス）を抜いて投手では最年長出場になる可能性まであるが、日米通算１６５勝右腕には豊富な経験がある。前田について今永は「（今季途中に）前田さんと話して、体験談とアドバイスをもらってから、後半すごく盛り返せた。教科書のような存在です」と証言する。

　代表からはメジャー挑戦の前年、１５年のプレミア１２を最後に遠ざかるが、そのためにも今は２年契約最終年の来季に集中する。「来年やり返せるように、前向きに頑張っていきたい」。２６年のＷＢＣは大谷（ドジャース）、母方の祖父が日本人のイエリチ（ブルワーズ）、同祖父母が日本人のクワン（ガーディアンズ）らも参加を熱望。最強ジャパンに前田も名を連ねる。（中村　晃大）

　◆１３年ＷＢＣの前田健太　準決勝のプエルトリコ戦で５回４安打１失点と好投したが、援護なく敗戦投手に。大会を通じては３試合で２勝１敗、防御率０・６０。チーム最多の１５回を投げて１失点、１８奪三振と奮闘し、ベストナインに相当するポジション別優秀選手に選出された。世界に名前を売り込み、ＭＬＢ挑戦につなげた。

　◆ＷＢＣ日本代表の年長選手　過去５大会で、最年長は１３年大会の稲葉篤紀（日本ハム）の４０歳６か月、次いで同年の井端弘和（中日）の３７歳９か月、同年の松井稼頭央（楽天）の３７歳４か月。投手の最年長は２３年大会のダルビッシュ有（パドレス）の３６歳６か月。※年齢は日本の開幕戦時点