ラグビー埼玉・福井翔大「優勝するのが恩返し」引退の堀江翔太さんの思い継ぎ ３季ぶり王座奪回へ…リーグワン４季目開幕

福井翔大

　ラグビー・リーグワンの４季目となる２０２４～２５年シーズンは、２１日に開幕する。２３年Ｗ杯日本代表で、リーグワン１部・埼玉（旧パナソニック）のＦＷ福井翔大が９日に都内で取材対応し、レギュラーシーズン全勝でプレーオフに進んだものの、決勝でＢＬ東京（旧東芝）に敗れた先シーズンの雪辱を誓った。「目標は絶対に優勝。優勝に貢献し続けたい。優勝するまで（悔しさは）消えない」と強い決意をにじませた。

　日本代表でも長らく活躍した堀江翔太さんと内田啓介さんが、２３～２４年季限りで現役を引退。ドレッドヘアで人気を博した堀江さんに負けじとパーマのスタイルがトレードマークになっている福井は「さみしいです。堀江さんとウッチーさんが抜けたのは大きい」と本音を明かすが、今季はチームの中軸となりアタックリーダーも務めるだけに、自覚もにじむ。「（先輩に）背中を見せてもらった。優勝するのが一番の恩返しになると思うので、早く優勝したい」と力を込めた。

　２季連続でプレーオフ決勝で敗れている埼玉は、２１日に先シーズン３位の東京ＳＧ戦（味スタ）で開幕。３季ぶりの王座奪回へ、宮崎で開幕直前合宿中だ。福井も同日の記者会見を終えれば、すぐに飛行機に飛び乗り合宿地に向かう。日本代表への思いも強い２５歳は「代表は昔からの夢。うちのチームで試合に出て、勝ちに貢献していけば、いける場所だと思って、目の前のことを頑張っていきたい」と腕をまくった。