「最後にチャンスをつかめて」馬場咲希、悲願の米シード獲得で涙の理由 異例ルートでの挑戦で夢かなえる

馬場咲希

◆米女子ゴルフツアー最終予選会　最終日（１０日、アラバマ州・マグノリアグローブＧＣクロッシングＣ）

　悪天候で順延された最終第５ラウンド（Ｒ）の残りが行われ、山下美夢有（みゆう、２３）＝加賀電子＝が通算２７アンダーでトップ通過した。馬場咲希（１９）＝サントリー＝は通過ラインぎりぎりの２４位で滑り込み、涙のシード獲得。岩井千怜（ちさと）が２位、岩井明愛（あきえ、ともに２２）＝ともにホンダ＝が５位、吉田優利（２４）＝エプソン＝が９位で、日本勢は５人が２４位タイまでの来季米ツアーの出場権を獲得。来季の日本勢は今季の９人を更新し、過去最多の１３人となった。

　運命を分けるパットが放たれた。最終１８番、馬場は８メートルのバーディーパットを強い気持ちで転がした。思いを乗せたボールがカップに落ちると、右手でガッツポーズ。大粒の涙もこぼれ落ちた。４バーディー、２ボギーの７０で２４位。結果的に外せば敗退となっていた最終プレーで、悲願の米ツアー切符をたぐり寄せた。「最後にチャンスをつかめてうれしい。何回も心が折れかけたけど諦めずに、最後にバーディーが取れて良かった」と目を真っ赤にした。

　暫定２１位で再開した最終日は、１１番で７０センチのパーパットがカップ右縁に蹴られて３パットのボギー。１３番で４メートルのバーディーも、１５番で再びボギーをたたいた。「しんどく、つらい（後半の）９ホールだった」。一度は圏外に押し出され、「スコアが落とせない位置だったから、一打一打がすごく苦しかった」と両手で顔を覆う場面もあった。

　米国にこだわった。高校２年の２２年６月に全米女子オープンに初参戦し、米国でプレーする思いを強くした。同８月に全米女子アマチュア選手権を制覇。２３年１１月に日本のプロテストに一発合格したが、同年の国内予選会を受けずにプレーの場を米国一本に絞った。昨年は最終予選会を通過できず、今季は米下部のエプソンツアーを主戦場とした。

　大会に出ても、ギャラリーは「ほぼいない」という状況。同ツアーで一度２位に入ったが、ポイントで及ばず来季のレギュラーツアー昇格を逃し、最終予選会に回った。「つらいことが多かった。絶対にＬＰＧＡ（全米女子ゴルフ協会）ツアーに行きたかった。その気持ちがバーディーにつながった」と力強く語った。

　憧れは世界ランク１位のネリー・コルダ（米国）。「来年はＬＰＧＡの試合で、もっと成長した姿を見せられるように」。日本を経由せずに、夢をかなえた１９歳。規格外のショット力と異国でもまれたタフさを武器に、本当の挑戦がこれから始まる。

　◆米女子ツアーの出場資格　ツアーは来年１月末～１２月まで３５試合組まれ、賞金総額は１億３１００万ドル（約２００億円）以上。一部を除き、各試合の出場人数は１２０～１５０人程度。出場優先順位は前年の年間獲得ポイント上位８０人が最も高い（カテゴリー１）。２４年の例では、ＴＯＴＯジャパンクラシック優勝の竹田はカテゴリー７。今回の予選会組は、ポイント８１～１００位の準シード組より低く、カテゴリー１４となるため、優先順位は１３７番目以降になる見通し。

　◆馬場　咲希（ばば・さき）２００５年４月２５日、東京・日野市生まれ。１９歳。５歳の時、父・哲也さんの影響でゴルフを始める。１９年の全米女子アマチュア選手権で日本人２人目の優勝。２３年１１月のプロテストに一発合格。今季は米下部ツアーを主戦場とした。１７６センチ、６２キロ。家族は両親と姉、妹２人。