「４代目・山の神」候補の本命、城西大・斎藤将也「５区を走り、往路優勝を目指します」

２２年激坂最速王決定戦で圧勝した斎藤将也。激坂を跳ねるように攻略した

　第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）に３年連続１９回目の出場となる城西大が１６日、オンラインによる会見を行った。

　昨季は出雲駅伝２位（過去最高１８年８位）、全日本大学駅伝５位（同１８年８位）、箱根駅伝３位（同１０、１２年６位）と３大駅伝すべてでチーム最高記録を更新した。今季は出雲駅伝７位、全日本大学駅伝６位。いずれも昨季を下回ったが、堅実な結果を残し、箱根に向けて順調。櫛部静二監督（５３）は「目標は４位以上（以内）です。４位は中途半端な数字と思えるかもしれませんが、３強（国学院大、駒大、青学大）の存在があるので、その順位になりました。ただ、４位以上ということは３強の一角を崩し、３位以内を目指すという意味もあります」と意欲的に話した。

　箱根駅伝で重要区間となる５区は前々回、前回ともに「山の妖精」と呼ばれた山本唯翔（現スバル）が２年連続で区間新記録の区間賞と大活躍した。「山本の穴はやはり大きい」と櫛部監督は率直に明かす。実は５区には山本と同等の能力を持つ選手がいる。エースの斎藤将也（３年）だ。

　斎藤は１年時の２２年１１月に「仮想・箱根５区」と呼ばれる「箱根激坂王決定戦」の登りの部（１３・５キロ）で当時３年だった山本に約１分も先着した。箱根駅伝では１、２年時ともに２区を走り、区間１５位、区間８位。全日本大学駅伝では２年時に４区区間賞、今季は４区で区間２位ながらタイムは前年より１９秒縮めた。

　上りの走りの適性があり、平地の地力もある。斎藤将也は「４代目・山の神」の本命と言える存在だ。

　「今年も５０００メートル、１万メートルともに自己ベストを更新することができました。チームのためにしっかり５区を走り、往路優勝を目指します。チームを勝たせられる走りをします」。斎藤は力強くコメントした。

　これまで、箱根駅伝５区では３人の「山の神」が現れた。０５～０７年に３年連続区間賞の今井正人（順大）が初代。０９～１２年に４年連続区間賞の柏原竜二（東洋大）が２代目。１５年に区間新をマークした神野大地（青学大）が３代目。５区で区間新記録をマークし、往路の優勝テープを切ることが「襲名」の条件と言われる。０７年に今井が区間新記録をマークしてゴールした瞬間に日本テレビの河村亮アナウンサーが初めて「山の神」という言葉を使い、定着した。今でも日本テレビのアナウンサーの裁量に任される部分が大きい。「山の神」のフレーズが誕生する前、１９７４～７７年に４年連続で５区区間賞で、そのうち２回、往路優勝した大東大の大久保初男も「神クラス」の活躍をした。当時は「山のスペシャリスト」などと呼ばれいた。

　タイムでみれば、現在の区間記録は前回大会で山本唯翔がマークした１時間９分１４秒。現在の函嶺洞門バイパスではなく、函嶺洞門を走るコースだった０５年に今井が１時間９分１２秒で走破。旧コースと現コースはほぼ同じだが、バイパスを通る分、現コース約２０メートル長い。時間にして３～４秒。もちろん、気象条件は異なるものの、山本は「初代・山の神」より速く走った計算となる。ただ、１５年に神野は、往路の小田原中継所が小田原市街地で現コースより約２・４５キロ長いコースを１時間１６分１５秒で走った。現コースに換算すると１時間８分５４秒で、この記録が「事実上の５区記録」とされる。

　櫛部監督は「山本唯翔はチームのために頑張ってくれて本当に強かった」とチームを支えた「山の妖精」をたたえた上で「斎藤は、その山本より強いですよ」と明言。「天気やタスキを受ける位置などの条件次第ですが、１時間８分台は出せると思います」と期待を込めて話した。

　前々回、前回２区を担った斎藤が５区に回り、花の２区は、前回３区３位のヴィクター・キムタイ（３年）、あるいは同９区１０位の平林樹主将が候補に挙がる。

　平林は５月の関東学生対校１万メートルで日本人トップの２位になるど今季、急成長。平林と言えば、国学院大のエースで主将の平林清澄が有名だが「城西大の平林」も負けていない。２区で「平林対決」が実現すれば大きな話題になる。キムタイは今季、出雲駅伝、全日本大学駅伝いずれも３区で区間賞を獲得。箱根でも３区を走った場合「３区３冠王」の期待がかかる。

　キムタイと平林を中心に１～４区で健闘すれば、５区で斎藤の大逆転の可能性がある。「首位と２分差なら往路優勝のチャンスはあると思いますよ。青学大の場合、５区に（前回区間新記録の２位の）若林宏樹君（４年）がいるので、１分差以内で斎藤にタスキを託したい」と指揮官はもくろむ。

　「上りの走りに適性があるか、自分では分かりません。ただ、全力で駆け上がるだけです。何位でタスキをもらっても一番でゴールできるように頑張ります」と斎藤は強気に話す。城西大と斎藤将也が第１０１回箱根駅伝で主役となる可能性は十分にある。　

◆城西大　２００１年創部。箱根駅伝は０４年に初出場。最高成績は前回の３位。昨季は出雲駅伝２位、全日本大学駅伝５位といずれも最高成績を残した。練習拠点は埼玉・坂戸市。タスキの色は黄色。女子駅伝部は全日本大学女子駅伝で１９９８、００年の２度優勝。主なＯＢは１６年リオ五輪トラック長距離代表の村山紘太（ＧＭＯインターネットグループ）、２１年東京五輪３０００メートル障害代表の山口浩勢、箱根５区で２年連続区間新記録の山本唯翔（スバル）ら。

◆斎藤　将也（さいとう・しょうや）２００３年１０月２２日、福井・大野市生まれ。２１歳。箱根駅伝に憧れ、福井・敦賀気比高に入学後、本格的に陸上競技を始める。２２年に城西大経営学部に入学。自己ベスト記録は５０００メートル１３分３３秒３９、１万メートル２７分４５秒１２、ハーフマラソン１時間３分１８秒。１６５センチ、４９キロ。