菅野智之、オリオールズとの面談で質問「三振を狙ってほしいですか？ イニングを消化してほしいですか？」

１月にハワイで自主トレを行う菅野

　巨人から海外ＦＡ権を行使し、オリオールズ移籍が決まった菅野智之投手（３５）と球団の交渉の舞台裏を１７日（日本時間１８日）、米スポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」のＫ・ローゼンタール記者が伝えた。オンライン面談で両者が意見をぶつけ合う中で、ともにひかれ合ったという。右腕は自主トレ先でチームの優勝旅行の地・米ハワイからボルティモアに渡り契約を交わし、ハワイに戻り練習再開の強行日程を敢行していることも判明。夢舞台での戦いに向けて闘志を燃やしている。

　無事オリオールズとの契約を終えた菅野は、もう夢舞台での活躍を見据え動き始めていた。３日に自主トレ先の米ハワイへ出国。その後、優勝旅行の巨人ナインと合流し、単身で１０時間以上かけボルティモアに飛んで契約を交わした。そしてハワイに戻り、巨人の仲間たちが帰国した後も練習を続けている。総距離にして約２万２０００キロという過酷な移動をものともせず、来季への準備へ余念がない。

　また１６日（同１７日）に合意が発表された菅野とオリオールズの一部やりとりが明らかになった。ローゼンタール記者の記事によると、オ軍は菅野がプロ１年目の１３年から追い始めていたという。今月５日（同６日）に行われたオンライン面談で、ワールドシリーズ制覇を狙えるチームを希望する菅野に球団は「（菅野を）どのように向上させることができるか」を訴えた。

　米東海岸に位置するボルティモアは日本人の人口が少なく、オ軍でメジャーデビューしたのは０９年の上原浩治が最後。“ハンデ”を乗り越えるため、エライアスＧＭは面談にハイド監督やフレンチ投手コーチらを同席させた。同コーチらはデータを確認した上で、今まで菅野が行ってこなかった球種の組み合わせや投球コースを提案。だが、逆に右腕の考えに感銘を受けた。

　菅野はメジャー流の配球をしてこなかった明確な理由があった。日米でストライクゾーンに違いがあるからだ。エライアスＧＭは「彼の制球と投球術は平均以上。メジャーに移籍してもその時々で方法を見つけるだろうと我々は楽観している。彼は非常に頭脳明晰（めいせき）な投手だ」。菅野から「三振を狙ってほしいですか？　イニングを消化してほしいですか？」と質問されることもあったという。ボールやマウンドなども異なるが、変幻自在のＮＰＢ通算１３６勝右腕に心配なしというのが球団の見方で本人もその姿勢に好感を持った模様だ。

　戦力も整っている。正捕手・ラッチマン、今季３７本塁打の遊撃手・ヘンダーソンは若手ながらＭＬＢ屈指の存在。２３年に３３セーブを挙げたバティスタも来季は右肘手術から復帰予定で、投打とも有望株がそろう。ヤンキースなど激戦のア・リーグ東地区の中で、昨季は１０１勝で９年ぶりに地区優勝を果たし、今季も同２位でポストシーズン進出。そこに「日本での存在感を高めたい」という新オーナー・ルーベンスタイン氏の考えも重なり、年俸１３００万ドル（約２０億円）の１年契約で合意した。今季１３勝のロドリゲス、２３年最多勝のエフリンとの“３本柱”として期待される巨人のエースが万全の準備で新天地での飛躍に備える。