武豊“愛馬”とラストランへ「悔しいことも何度もあった。でも、そのたびにまた勝ってくれて、勇気をもらえた」

絶好の仕上がりで引退レースを迎えるドウデュース（左）（カメラ・高橋　由二）

　第６９回有馬記念・Ｇ１　（２２日、中山）の追い切りが１８日に行われ、今回がラストランとなるドウデュースは滋賀・栗東トレーニングセンターのＤＰ（ポリトラック）コースで併せ馬。馬トク取材班の最高評価「Ｇ」がつく絶好の動きで、見守った主戦の武豊騎手（５５）＝栗東・フリー＝も「勝って終わりたい」と有終Ｖへ自信をにじませた。枠順は１９日、公開抽選会で決定する。

　冷え切った早朝に流星が現れた。ドウデュースは低い重心のまま、一切ぶれずに疾走。洗練された馬体に、躍る脚さばき。ゴールまで一直線だった。フィニッシュ後、馬上で前川助手は「楽しかったな」。思い出が、頭の中を駆け巡った。「めっちゃ良かったな。気持ち良かった」。現役最後の追い切り。愛馬の背中越しに、爽快感をかみしめた。

　過去のＧ１５勝と同様に、当週の追い切りは栗東・ＤＰコース。バズアップビート（２歳未勝利）を３馬身追走した。２歳から教え込んだ成果で、馬の後ろではピタリと折り合う。今秋の３戦で最長となる２５００メートル戦に備え、リラックスした走りを意識した。前に追い付きそうになっても、前川助手が声をかければしっかり我慢。ラスト２００メートルは１１秒５（１０００メートル６５秒４）で併入した。

　見届けた友道調教師は「余力十分で、今日も良かった」と連戦の疲れを感じさせない姿に満足げ。引き揚げる相棒を出迎えた武豊は「友道先生と『順調にきましたね』と話しました。担当の前川さんにも『完璧です』と言われたので、良かったな」とやりとりを明かした。陣営で、満点評価を共有した。

　２～５歳に毎年、Ｇ１を計５勝した厩舎の大エース。友道師は「２０年以上調教師をやってきたけど、こういう成長をしてくれる馬は初めて」と感嘆する。２２年日本ダービーは特別で「武豊で勝てたダービー馬というのが、一番いい思い出」。別れの実感が湧いたのはジャパンＣ勝利後で「半分さみしい、半分ありがとう」と思いをはせてきた。

　武豊も思いは同じ。「５０歳を過ぎて、すごくいい馬に巡り合えて、楽しかったし励みになった」と言葉を紡いだ。有馬記念では９０年オグリキャップ、０６年ディープインパクト、１７年キタサンブラックと過去３度、有終Ｖを達成しているレジェンド。「勝って終わりたい気持ちが強い」と自らを奮い立たせた。

　ファン投票は歴代最多の４７万８４１５票。名実ともに、スターホースとなった。秋古馬３冠を達成すれば史上３頭目。友道師も調教師では史上３人目の偉業になるが「私の記録は全く関係ない。ドウデュースが達成できれば」。ドウデュースが、３年３か月の競走馬生活で、最も輝く瞬間が近付いている。（水納　愛美）

　◆武豊に聞く

　―ドウデュースの引退が決まってからの心情は。

　「ラストシーズンにかける思いは、すごく強いものがあった」

　―勝利だけでなく、何度も負けを経験した。

　「一緒に戦ってきた立場なので、すごくうれしいこともあったが、悔しいことも何度も何度もあった。でも、そのたびにまた勝ってくれて、すごい馬。勇気をもらえることが多かった」

　―印象的なレースは。

　「ダービーもうれしかったし、去年の有馬記念も、騎手人生の中で大きいレース」

　―ラストランの手綱を任される責任感は。

　「大役だと思う。不利のない、悔いのないレースをしたい」

　◆有馬記念の連覇　スピードシンボリ（６９、７０年）、シンボリルドルフ（８４、８５年）、グラスワンダー（９８、９９年）、シンボリクリスエス（０２、０３年）の４頭。

　◆秋古馬３冠　一般的に天皇賞・秋、ジャパンＣ、有馬記念の３競走を指す。同一年に全勝したのは００年テイエムオペラオーと０４年ゼンノロブロイの２頭のみ。