菅野智之が覚悟の米挑戦を電話で伯父に報告「すごい喜んでいたし、『頑張って来いよ』と背中を押してもらった」

オンラインで会見し、オリオールズの帽子を手に笑顔を見せる菅野

　巨人から海外ＦＡ権を行使してオリオールズ移籍が決まった菅野智之投手（３５）が１９日（日本時間２０日）、自主トレ先の米ハワイからオンラインで入団会見を行い、世界一への熱い思いを口にした。オ軍は若手が躍動して２年連続でポストシーズン（ＰＳ）に進出中。１年契約の年俸１３００万ドル（約２０億円＝発表時のレート）で夢の舞台に立つ３５歳右腕が、新天地でいきなりの頂点を狙う。

　決意に満ちていた。グレーのスーツに、ネクタイは巨人にもオリオールズにもゆかりのあるオレンジ色。オ軍のマスコットも意識したかのような鳥柄のものを締めた菅野は、新天地での目標を高々と宣言した。

　「ワールドチャンピオンを狙えるチームに入ったからこそ、日本では日本一になれなかったので、ワールドチャンピオンになることを一番の目標にやっていきたい」

　２０分を超えたオンライン会見。手元にあったオ軍の帽子を手にして画面越しに見せつけ、自らかぶるなど少年のように目を輝かせた。１２年間プレーした巨人では日本一を１度もつかめず、１５年プレミア１２、１７年ＷＢＣでも頂点には立てなかった。だからこそ、数あるオファーの中から選んだのは、若手の活躍で２年連続でＰＳに進出し、ワールドシリーズ（ＷＳ）制覇の可能性を秘めたチームだった。

　「素晴らしいピッチングスタッフと、プレーオフ、ワールドシリーズを勝ちたいという熱意が伝わってきましたし、純粋にそこで投げてみたいなという思いで決断しました」

　２０年終了後にもポスティングで移籍を目指したが、コロナ禍も重なって実現しなかった夢舞台。３５歳のオールドルーキーになるが「野球で勝負していくんだという強い気持ちしかない」。今季は１５勝でＭＶＰに輝き、完全復活を遂げた。「１００マイル（約１６１キロ）を投げられるわけでも、ものすごい変化球があるわけでもない。ただコントロールやコンビネーションは、アメリカでも勝負していける自信がある。何かスタイルを変えるのではなくて、今持っているものでどこまで通用するかというのをまずは試してみたい」と言葉に力を込めた。

　３日に日本からハワイに飛び立ち、巨人の優勝旅行とも合流しながら、１６日（日本時間１７日）にはボルティモアに移動して契約。再びハワイに戻って自主トレを再開させた。「僕は何も不安、心配ごとはない。こっち（巨人）でやってきた１２年間の経験は確実に生きると思う。どんな環境でも適応する覚悟で今回、アメリカに来ている」。来年２月のキャンプイン、３月の開幕へ向けて歩みを始めている。

　母方の伯父で巨人前監督の原辰徳氏にも電話で連絡。「すごい喜んでいましたし、『頑張って来いよ』と背中を押してもらったので、成長した姿を見せたい」。１年契約での勝負。強い覚悟がみなぎっていた。（安藤　宏太）

　◆日本人の渡米１年目のＷＳ制覇　初めて１年目で頂点に立ったのは、０５年にＷソックスで３０歳だった井口。野手ではこれまで唯一だ。０７年には、２７歳の松坂と３１歳の岡島がそろってＲソックスでＶ。今季は、ドジャースで山本が日本人４人目となる１年目でのＷＳ制覇をつかんだ。メジャーデビューから初のＷＳ制覇まで、最も時間がかかったのは０９年松井（ヤンキース）、２４年大谷（ドジャース）の７年目。

　今季のオリオールズは、２３５本塁打と７８６得点がリーグ２位と強打を武器にした。２３歳の遊撃手で３７発のヘンダーソン、４４発の外野手・サンタンダーが中心。サンタンダーはＦＡで移籍の可能性があるが、正捕手のラッチマン、２１歳の二塁手・ホリデーら若手の成長株も多く、Ｒソックスからは今季３１発のオニールが加わることも決まった。

　一方、チーム防御率は３・９４でリーグ８位。来季は菅野、今季１３勝のロドリゲス、昨季最多勝エフリンの３本柱が先発を引っ張ることになる。今季全休した抑えのバティスタが復帰予定。投打ともにまだ補強は完了していないとみられ、さらなる戦力アップもありそうだ。