【ホープフルＳ】２６年春に定年を迎える国枝栄調教師、牡馬クラシック初制覇へ期待する牝馬３冠馬アパパネの子

国枝調教師が期待を寄せる思い入れある良血、アマキヒ（カメラ・荒牧　徹）

◆第４１回ホープフルＳ・Ｇ１（１２月２８日、中山競馬場・芝２０００メートル）

　２４年中央競馬の大トリを飾る第４１回ホープフルＳ・Ｇ１（２８日、中山）に、２６年春に定年を迎える国枝栄調教師（６９）＝美浦＝は“ラスト・クラシック”となる現２歳世代から思い入れの深い良血馬のアマキヒを送り込む。

　その言葉の端々に期待の大きさが感じられた。暮れのＧ１に送り込むアマキヒは、自身が手がけた１０年の牝馬３冠馬アパパネを母に持ち、２１年の秋華賞を制した半姉アカイトリノムスメも手がけてきた。国枝師は「アパパネの子っていうところで楽しみだよね」と、声のトーンも高い。

　デビューして１戦１勝でも初戦の中身が濃かった。１０月２７日の新馬戦（東京・芝２０００メートル）は、スムーズに折り合って逃げて、直線での２着馬とのマッチレースでは一度は前に出られたが、余裕たっぷりに差し返して頭差の着差以上に強かった。指揮官も「ああいう競馬で手応えがあったんだろうな。　折り合いも良く、きちんとした競馬」と、うならされた。

　前走後は在厩のまま順調に調整を進めてきた。１週前追い切りには新コンビのルメールが美浦に駆けつけて、Ｗコースで外パラレルヴィジョン（５歳オープン）を１馬身半追走する形から、６ハロン８４秒７―１２秒３でゴール前で仕掛けて半馬身先着。手綱を執った鞍上が「そんなに時計は速くなかったけど、フットワークが良かった。（走りが）軽いですね。血統すごい（笑）」と、笑顔で好感触を口にしたのは心強い。

　アパパネやアーモンドアイなど数々の名牝を手がけてきた国枝師だが、不思議と牡馬クラシックには縁がない。ラストチャンスへ、胸に期する思いはある。「全兄のバードウォッチャーは胴が詰まっていたけど、アマキヒは伸びが全体にある体のつくり。ちょうどいい格好」と、クラシック路線への適性も見込む。来春を見据えて人馬ともに血が騒ぐ。（坂本　達洋）

　◆国枝調教師の牡馬クラシック

　開業から３５年目。１０年のアパパネ、１８年のアーモンドアイなど２頭の牝馬３冠馬を手がけてＪＲＡ・Ｇ１２２勝も、牡馬クラシックは未勝利。

　▽皐月賞　７度出走（最高着順は１３年のカミノタサハラ４着）

　▽日本ダービー　９度出走（１８年のコズミックフォース３着）

　▽菊花賞　７度出走（２０年のサトノフラッグ３着）

　ちなみにホープフルＳは、唯一挑んだ２１年のコマンドラインで１番人気ながら１２着だった。