幼なじみ・坂本勇人と同僚に…田中将大がイブの夜に連絡「よろしくお願いします」「分からないことがあったら聞いてな」

入団会見を行った田中将大（カメラ・小林　泰斗）

　楽天を退団して巨人入りが決まった田中将大投手（３６）が２５日、都内で入団会見を行い、「まだまだできるんだという証明をしたい」と今季０勝からの逆襲を誓った。単年契約で推定年俸１億６０００万円プラス出来高払い。背番号は「１１」に決まった。会見では巨人ファンだったことも明かし、少年時代にチームメートだった坂本勇人内野手（３６）との共闘にも思いをはせた。

　盟友の名を聞くと、田中将の頬が緩んだ。小学生時代、バッテリーを組んだ坂本について質問を投げかけられ、驚きの感情と純粋な喜びを言葉にした。

　「想像もしていなかったですね。想像もしていなかったですけど、一緒のユニホームを着てプレーできることはうれしく思います」

　少年時代から切磋琢磨（せっさたくま）してきた坂本と、今度は巨人で共闘する。２人は兵庫・伊丹市の少年野球「昆陽里（こやのさと）タイガース」のチームメート。当時は投手・坂本、捕手・田中将だった。坂本が「僕にとって特別な存在。小学校から一緒に野球をやっているし。僕らの世代のトップでずっといてくれているのでね。特別ですよ」と語るように、互いにとって代えの利かない存在だ。

　巨人入団が正式発表されたクリスマス・イブの夜。田中将は坂本に連絡を入れた。

　田中将「よろしくお願いします。いろいろ教えてください」

　坂本「こちらこそよろしく。分からないことがあったら聞いてな」

　会見の席上、うれしそうに幼なじみとのやりとりを明かした。前田（タイガース）、柳田（ソフトバンク）、秋山（広島）、大野（中日）、宮崎（ＤｅＮＡ）…。そうそうたるメンバーが名を連ねる１９８８年生まれの黄金世代の先頭を走ってきた２人が、再び同じユニホームを着てグラウンドに立つ。

　坂本は今季１０９試合でプロ入り後ワーストの打率２割３分８厘、７本塁打。今季１軍１登板で０勝に終わった田中将と同じように、来季は健在を証明する重要なシーズンとなる。「やり返したい」とマー君が明かした思いは、坂本とも共通する。２人の共闘は金メダルを獲得した２１年東京五輪以来。再び交わった運命に感謝しながら、友と手を取り合い、輝きを取り戻す。（水上　智恵）

　◆田中　将大（たなか・まさひろ）１９８８年１１月１日、兵庫県出身。３６歳。駒大苫小牧で甲子園に３度出場し、２年夏に優勝、３年夏に準優勝。２００６年高校生ドラフト１巡目で楽天入団。１３年オフにヤンキースに移籍し、２１年楽天復帰。１３年ＭＶＰの他、沢村賞２度、最多勝２度。１８８センチ、９７キロ。右投右打。今季年俸２億６０００万円（推定）。

　◆田中将と坂本の共闘

　兵庫・伊丹市立昆陽里（こやのさと）小学校で同級生だった２人は、少年野球チーム「昆陽里タイガース」で坂本が投手、田中将が捕手としてバッテリーを組んだ。中学からは別のチームで、プロでは田中将は楽天、坂本は巨人だったが、１３年のＷＢＣで侍ジャパンのチームメートとして戦って３位。２１年の東京五輪では、ともに日の丸を背負って金メダルを獲得した。