移籍２年目の中日外野手が狙うは「カムバック賞」 表彰式の舞台で感じたこと【２０２５復活にかける男】

上林誠知

　慣れ親しんだ福岡を離れて、新天地で迎えた１年目。環境を変えても、中日・上林誠知外野手の長いトンネルは続いていた。昨季は、４６試合で打率１割９分１厘、１本塁打、３打点。４月２７日の広島戦（バンテリンＤ）で移籍後１号を放ったものの、８月２４日に出場選手登録を抹消されて以降は、２軍調整が続いた。相次ぐ故障で、１９年から出場機会が減少。２３年に戦力外通告を受け、昨年もまた、もがき苦しんだ。

　昨年の１１月下旬。都内で行われた「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ」に出席した。昨年６月２６日の阪神２軍戦（ナゴヤ）で、球団初となるウエスタン・リーグでサイクル安打を達成。トロフィーを手にレッドカーペットを歩いたが、心は複雑だった。「光栄だけど、（１軍の授賞式である）午後の部で表彰されたいよね。来年はカムバック賞【注】、取りたいなぁ…」。ポーカーフェースから小さな笑みがこぼれた。

　三拍子を兼ね備え、競争の激しいホークスでレギュラー争いを演じてきた。１５年には球団最年少記録の２０歳０か月で満塁弾をマーク。ウエスタン・リーグでは首位打者、盗塁王などを獲得した。１７年には日本代表として、アジアチャンピオンシップに出場。１８年には、歴代４位タイの１４三塁打を放ち、主力として５度の日本一を経験した。

　厳しいプロの世界でやってきた自負がある。活躍する難しさと同時に、楽しさも知っているからこそ、諦めるにはまだ早い。決意した矢先、追い風が吹いた。ソフトバンク時代の先輩・松中信彦氏の打撃統括コーチ就任が決まった。「引き出しがたくさんあると思うので、聞きたい」。すでに秋季練習期間にマンツーマン指導を受けるなど、復活への道しるべとなりそうだ。

　今季から「明るく元気に」がモットーの井上一樹監督が指揮を執る。普段はクールな上林だが、「少しでも殻を破っていきたい」とニヤリ。ピンクのリストバンドや、派手な色のグラブを発注し、道具もモデルチェンジを図る。「来年は絶対、チームの力になりたい」。崖っぷちから救ってくれたドラゴンズのため、自分のために輝きを取り戻す。（中日担当・森下　知玲）

　【注】けがや病気、長期の不調などから復活した選手に授与される連盟特別表彰。

　◆上林　誠知（うえばやし・せいじ）１９９５年８月１日、埼玉県生まれ。２９歳。仙台育英では２年夏から３季連続で甲子園に出場し、３年春はベスト８。２０１３年ドラフト４位でソフトバンクに入団。１８年に全１４３試合に出場し、キャリアハイの２２本塁打をマーク。通算６４８試合で打率２割４分、５８本塁打、２０６打点、４８盗塁。１８５センチ、９０キロ。右投左打。