世代交代にあらがうオリックスのレジェンド守護神の決意「抑えにこだわりはない。ビハインドでも行く」【２０２５復活にかける男】

平野佳寿

　オリックス・平野佳寿投手（４０）は潔く現在地を受け止めた。「強き者が残る世界で、去年は僕が、若い投手に負けたということ。悔しい思いを、今年にぶつけたい」。過去を振り返っても仕方がない。前だけを向き、守護神復活へ決意を新たにする。

　目標はシンプルだ。「１年間、１軍の枠にしっかり入るということだけを考えたい」。昨年は登板１２試合にとどまり、７セーブ。５月２２日に出場選手登録を抹消されてから、１軍の舞台に戻ることはなかった。右肘の不調に、近年ずっと悩まされている腰痛…。「必ず離脱をしているので」と、メジャーから復帰した２１年以降１度も果たしていない５０試合登板を見据える。

　同じベテランとして支え合ってきた比嘉幹貴・現１軍投手コーチが、昨季限りで現役を引退した。チーム最年長となり、投手陣では３３歳の山田が２番目の年長者。「実力がダメで、球団もダメとなれば、スパッと終わるだろうし」と世代交代の波を受け止める。自身がすべきなのは、常に必要とされる戦力でいること。「ここから体調が優れたら４５、４６歳と（現役で）できるかもしれない。可能性がないこともない」とイメージは膨らんでいる。

　リーグ４連覇を目指した昨季は５位に沈んだ。責任を取る形で辞任した中嶋聡前監督からはある時、心に染みるメールが届いた。「お前のおかげで優勝できた。ありがとうな…」。奥歯にグッと力を入れ、感情を制御。昨年１１月のファン感謝イベントで握手し、感謝の気持ちを伝えた。新たに指揮する岸田監督も、平野にとっては特別な存在だ。

　同じ０５年のドラフトで入団し、兄弟のような関係を築いてきた。「平野佳―岸田」が必勝リレーの定番だったこともある。「岸田さんを勝たせて、男にしたい。その気持ちは他の人より少し、強いかもしれませんね」と熱く誓う。「そこ（抑え）にこだわりはない。ビハインドでも行く」と、王手をかけているＮＰＢ通算２５０セーブにも、いい意味で無関心。オリが誇るレジェンドは、なりふり構わず前へ出る。（オリックス担当・長田　亨）

　◆平野　佳寿（ひらの・よしひさ）１９８４年３月８日、京都府生まれ。４０歳。鳥羽高から京産大へ進み、０５年のドラフト希望枠でオリックス入団。１１年に最優秀中継ぎ、１４年は最多セーブ。１７年オフに海外ＦＡ権を行使してＤバックスに移籍し、マリナーズを経て２１年にオリックス復帰。２３年に日米通算２５０セーブを達成し、名球会入りした。ＮＰＢ通算６９７試合で５６勝７７敗２４９セーブ１５６ホールド、防御率２・９５。メジャー通算１５０試合で９勝９敗８セーブ４８ホールド、防御率３・６９。１８６センチ、８８キロ。右投右打。