トミー・ジョン手術→育成選手を乗り越え…オリックスの新婚・椋木蓮が４年目の大出世へ【プロ野球１２球団ブレイク候補】

椋木蓮

　オリックス・椋木蓮投手（２４）が、一気に殻を突き破りそうな気配だ。「一年間、先発で投げ切りたい。投げ切れたら、２ケタ勝利を目指していきたい」。東北福祉大から２０２１年のドラフト１位で入団した右腕。プロ４年目は真っすぐに昇るだけだ。

　デビュー２試合目だった２２年７月２０日の日本ハム戦（京セラＤ）では、９回２死まで無安打無得点。鮮烈な「ノーノー未遂」は注目を集めた。ところが、２か月後に右肘じん帯再建術（通称トミー・ジョン手術）。長く苦しいリハビリ、育成選手契約を乗り越え、昨年３月に支配下登録復帰を果たした。

　４月２７日の日本ハム戦（エスコン）で２年ぶりに１軍登板し、先発で３回９安打４失点。ＫＯの翌日、中嶋監督の元へ向かった。「力になれなくてすみません…」。再びファームに戻ることになったが、指揮官は優しくほほ笑んでいた。「謝らんでいい。支配下おめでとう！　夏ごろまでは、期待していないから」。泣きそうになったのも、愛ある？　激励でピタッと涙が止まったのも事実。約束通り９月にリリーフで再昇格し、同２１日の勝利投手（日本ハム戦）で少しだけ恩返しもした。

　術後の紆余（うよ）曲折を乗り越え、右肘の状態は、ほぼ万全だ。新たに指揮する岸田監督からはすでに、先発での起用を伝えられている。昨年１１月の秋季キャンプでは、厚沢投手コーチが「来年（２５年）の由伸枠です」と、ファンに紹介するほどの存在。広島からＦＡで加入した九里、同じく右肘手術から復活を期す同学年の東らとともに、ハイレベルな競争も期待できる。

　昨年１２月に同学年の一般女性と結婚。結婚式には、岸田監督からお祝いのビデオメッセージが届いた。「もっともっと頑張らないといけない。僕が活躍しないと、彼女を幸せにできない」。１５０キロを超す直球とフォーク、スライダーなどを操る本格派。キラキラと輝く姿が見える。（オリックス担当・長田　亨）

　◆椋木　蓮（むくのき・れん）２０００年１月２２日、山口県生まれ。２４歳。山口・高川学園から東北福祉大を経て、２１年のドラフト１位でオリックスに入団。２２年９月に右肘のトミー・ジョン手術を受け、同年オフに育成選手で再契約。２４年３月に支配下選手として再登録。通算成績は１４試合で３勝２敗、防御率２・９３。１７９センチ、８６キロ。右投右打。