８強進出の奥原希望「茜ちゃんも年取ったな（笑）」棄権の山口茜を思いやる…バドミントン全日本総合

３回戦を突破した奥原希望

◆バドミントン　全日本総合選手権　第３日（２７日、東京・武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　女子シングルス３回戦が行われ、過去５度の優勝を誇る奥原希望（太陽ホールディングス）は、染谷菜々美（レゾナック）を２１―１６、２１―１１のストレートで下し、３回戦に進出した。下半身などのけがからの復帰戦となった２６日の初戦は、ファイナルゲームまで戦ったが、この日はゲームを失わずに快勝。２９歳の実力者は「昨日は手探りの状態だった。１回整理して、できることを分かった上で今日はできた」とうなずいた。

　試合前には、盟友の山口茜（再春館製薬所）が右ふくらはぎの痛みで途中棄権。奥原は「茜ちゃんも年だな～という風に…こっち組だな～と改めて思いましたね」と冗談を交えて思いやった。前回大会では、奥原自身が決勝戦で右脚に痛みが走り、途中棄権していた。その経験から「（山口は）あそこで止めたのは正解だと思います」と決断にうなずいた。

　１６年リオデジャネイロ五輪準々決勝で対戦した当時は、奥原が２１歳、山口が１９歳だった。ともに世界のトップ選手として国内外で活躍し、８年がたった。２人の間の声の掛け方も変わってきたといい、「昨日茜ちゃんに伝えたんですよ。『無理するなよ～。休めよ～』って」と奥原は笑みを浮かべた。続けて「（若手時代は）『頑張れよ！とか、負けねえぞ！』みたいなトゲトゲしている感じだったけど、（今は）『無理なくな～』みたいな。なんか年取ったな～って」と笑った。

　今大会は、大宮東高２年時の１１年に史上最年少１６歳８か月で制した特別な舞台。奥原に続く若手にとっても世界への登竜門だ。それだけに、奥原は「若い選手は今、持っている力を超えるものを出してほしい。（若手にとっては）私は邪魔な存在かもしれないけど、いい壁になれたら。チャンピオンが次の４年を背負っていく一人になると思うし、そういった選手と一緒にできるのはすごい楽しみ」と力が入る。もちろん、自身３大会ぶり６度目のタイトルへの思いも含んでいる。