【東京大賞典】「本調子ではなかった。それで、この勝ち方。改めて強い」坂井瑠星騎手が来年世界一宣言

直線で力強く抜け出したフォーエバーヤング（左）（カメラ・池内　雅彦）

◆第７０回東京大賞典・Ｇ１（１２月２９日、大井・ダート２０００メートル、良）

　第７０回東京大賞典・Ｇ１は２９日、大井競馬場で１０頭（ＪＲＡ７、南関東２、他地区１）によって争われ、１番人気でＪＲＡのフォーエバーヤング（坂井）が２番手から抜け出して快勝。世界最高峰の舞台で好走した力を見せつけ、２３年全日本２歳優駿、２４年ジャパンダートクラシックに続くＧ１級３勝目を挙げた。藤田晋オーナーは馬主４年目でＧ１初勝利となった。

　これがワールドクラスの走りだ！　単勝１・３倍。フォーエバーヤングが断然の人気に応え、年末の大一番を制した。国内ダート最強馬に導いた坂井はスタンドから“瑠星コール”を浴び「今年の締めくくりを（地元の）大井で勝てたというのが何よりうれしいです」と腕を高々と上げ、全身で喜びを表現した。

　絶好のスタートを切って楽々と２番手。落ち着き十分に追走した。勝負どころで早めに手応えが怪しくなったが、お構いなし。直線で猛然と脚を伸ばし、逃げるクラウンプライドをかわすと、追い上げる歴戦の古馬たちを寄せ付けず、１馬身３／４差をつけてゴールに飛び込んだ。

　前走の米Ｇ１・ＢＣクラシック３着からの帰国初戦。「八分の出来だった」と鞍上は明かしたが、終わってみれば１強だった。「前走で前半行かす競馬をしたので、馬が覚えていた。飛び出すようなロケットスタートを決めてくれた。直線では負けないと思ったが、今後を考えてしっかり追った」と坂井。デビューから手綱を執る２７歳は次なる目標を「世界のチャンピオン」と宣言した。

　矢作調教師は「アメリカから帰っての検疫などで緩んでしまい、徐々に状態は上げていったが、本調子ではなかった。それで、この勝ち方。改めて強いと感じた」と評価。それでも、さらなる高みを見据え「４コーナーで、どうしても手応えが悪くなる。そこを直さないと」と課題も挙げた。

　これで日本では５戦５勝と改めて敵なしを証明。年が明けるとサウジＣ・Ｇ１（２月２２日、キングアブドゥルアジーズ競馬場）、ドバイ・ワールドＣ・Ｇ１（４月５日、メイダン競馬場）へと歩みを進める。２５年、まずは中東で、歴史に名を刻む走りを見せる。（志賀　浩子）

　◆フォーエバーヤング　父リアルスティール、母フォエヴァーダーリング（父コングラツ）。栗東・矢作芳人厩舎所属の牡３歳。北海道安平町・ノーザンファームの生産。通算９戦７勝（うち地方４戦４勝、海外４戦２勝）。総獲得賞金は６億２３２６万２０００円（うち地方２億４７００万円、海外３億６９０６万２０００円）。重賞６勝目。主な勝ち鞍はＪＢＣ２歳優駿・Ｊｐｎ３、全日本２歳優駿・Ｊｐｎ１（ともに２３年）。サウジダービー・Ｇ３、ＵＡＥダービー・Ｇ２、ジャパンダートクラシック・Ｊｐｎ１（いずれも２４年）。馬主は藤田晋氏。