【箱根駅伝展望】３強の実力差はいかに…先手必勝の青学大、復路で勝機つかむ国学院大、佐藤圭汰が鍵を握る駒大

力走する駒大・佐藤圭汰(左)と青学大・太田蒼生

　第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）を主催する関東学生陸上競技連盟は２９日、出場２１チームの１～１０区登録と補欠登録６選手を発表した。往路（２日）、復路（３日）ともにスタート時間（午前８時）の１時間１０分前に当日変更が可能で、各校ともに補欠登録した主力選手を勝負区間に投入する。変更は区間登録選手と補欠登録選手の交代だけで、区間登録選手同士の交代はできない。各校の区間登録を受けて、戦いの行方を占う。

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　国学院大、駒大、青学大の３強が優勝争いの中心だ。

　学生３大駅伝初戦の出雲駅伝（１０月１４日）、第２戦の全日本大学駅伝（１１月３日）は、いずれも国学院大が優勝、駒大が２位、青学大が３位だった。さらに上位６校まで順番は同じ（出雲５位の米国アイビーリーグ選抜を除く）で、創価大、早大、城西大と続いたが、３強と４番手以降には差がある。逆に３強には実力差は、ほぼない。

　青学大は２～４区に並べることが濃厚な黒田朝日（３年）、鶴川正也（４年）、太田蒼生（４年）で先手必勝を期す。対照的に国学院大は往路で耐えて、復路で勝機を見いだす。駒大は故障のため、出雲と全日本を欠場したエースの佐藤圭汰（３年）が鍵を握る。

　爆発力がある吉田響（４年）を擁する創価大、バランスが整った早大、「４代目・山の神」の有力候補の斎藤将也（３年）を軸に戦う城西大、上位１０人の１万メートル平均タイム最速の中大も流れに乗れば、トップ争いに加わる力を持つ。

　優勝争いと同じく、シード権（１０位以内）争いも激烈。前々回１１位の東京国際大、前回１１位の東海大は翌年度の予選会で敗れた。１０位と１１位は天地の差がある。

　箱根駅伝は文字通り、山あり谷ありのタフな戦い。しかも、全１０区間が２０キロを超える長丁場。勝ち抜くためには四つのポイントがある。

　その１、エース。１～４区で流れに乗るために１人ではなく、複数のエースが必要だ。

　その２、山。上りの５区、下りの６区の特殊区間はスペシャリストが鍵を握る。

　その３、選手層。７～１０区にどれだけ実力者が残っているかが、勝負の明暗を分ける。

　その４、ロード適性。トラックの持ちタイムは参考に過ぎない。駅伝では「速さ」より「強さ」が求められる。

　この四つの要素は足し算でチーム力が決まるが、これに「コンディション」という重要な要素が掛け算される。レース当日のコンディションが５割なら実力は半減する。関東学生連合を除く全チームは、選手寮で共同生活を送っているため、ひとりでも感染症を患えばチームは大ダメージを受ける。万全の体調でスタートラインに立つために勝負は、すでに佳境に入っている。（箱根駅伝担当・竹内　達朗）