「最後の言葉が褒め言葉で良かった」東京国際大・日本人エース佐藤が１１月に死去の横溝監督への感謝を胸に「過去最高５位狙う」

クロスカントリーコースで調整する東京国際大・佐藤

　第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）で、東京国際大は２年ぶりに復活出場する。前回は予選会で３秒差で出場を逃したが、チーム全員がその悔しさを忘れず、今回の予選会（１０月１９日）は８位で通過。体調不良にもかかわらず現地で選手を見守った横溝三郎監督が、それから１か月もたたない１１月１４日に肝臓がんのため８４歳で逝去。日本人エースの佐藤榛紀（４年）をはじめ東京国際大のランナーは悲しみを乗り越え、横溝監督への感謝を胸に新春の箱根路に挑む。

　埼玉・坂戸市にある東京国際大駅伝部トレーニングセンター。ユニホーム、タスキと一緒に、写真の中の横溝監督はほほ笑んでいる。

　スタート時の気温が２３・２度と季節外れの暑さになった１０月１９日の予選会。横溝監督は体調が思わしくない中でも駆けつけ、選手を激励した。わずか３秒差の次点敗退から１年。チームで日本人トップの佐藤、同２位の大林洸己（４年）ら上級生が踏ん張り、８位通過を果たした。「横溝監督に『榛紀、よく頑張った』と言ってもらいました」と佐藤は振り返った。

　しかし、その後、横溝監督は入院。１１月１４日に帰らぬ人になった。「予選会の後、横溝監督とお会いすることはなく、予選会の会話が最後になりました」と佐藤は静かに話した。

　恩師を失った悲しみ。箱根を走れる喜び。東京国際大の選手はさまざまな思いを胸に新春の晴れ舞台に立つ。

　特に佐藤の思いは強い。自他ともに認める日本人エースだが、箱根は初出場となる。３区に登録された佐藤は「一番、走りたかった区間です」と意欲を示した。

　佐藤の大学駅伝は最高の形で始まった。１年時の出雲駅伝で２区４位と好走し、優勝に貢献した。今回の登録選手計３３６人のうち３大駅伝で優勝メンバーとなった選手は２０人だけ。「自信になった」と貴重な経験を語るが、その後、箱根への道は遠かった。１、２年時は故障で欠場。３年時は予選会で敗退したため走路員を担った。黄色のスタッフ用ベンチコートを着込んで沿道整理を務めながら箱根を走る他校の選手を見た。「やっと箱根駅伝を走れます」と実感を込めて話す。

　中村勇太監督代行（３８）が指揮する東京国際大はユニホームに喪章をつけて走る。「横溝監督にかけてもらった最後の言葉が褒め言葉で良かった。僕の支えになる。チーム目標はシード権（１０位以内）。さらにチーム過去最高の５位（２０、２２年）を狙います」。佐藤は柔らかな笑みをたたえて固い決意を明かした。（竹内　達朗）

　◆東京国際大　１９６５年、国際商科大として創立。８６年から現校名。２００８年に野球部の監督に元広島監督の古葉竹識氏を招くなど、複数の運動部を強化。駅伝部は１１年に中大ＯＢの横溝三郎総監督、大志田秀次監督体制で創部。箱根駅伝は１６年に初出場して１７位。最高成績は初のシード権を獲得した２０年と２２年の５位。２１年出雲駅伝では学生３大駅伝初優勝。全日本大学駅伝は１９年の４位が最高。練習拠点は埼玉・坂戸市。タスキの色は紺青。長距離部員は６８人、学生スタッフ１０人。主なＯＢは東京五輪１万メートル代表の伊藤達彦（ホンダ）。

　◆佐藤　榛紀（さとう・はるき）２００２年４月６日、三重・桑名市生まれ。２２歳。マラソン１５戦１０勝の瀬古利彦さんの実家と近所。瀬古さんの母校の四日市工で全国高校駅伝２年４区９位、３年１区２９位。３年時に５０００メートルで東京五輪マラソン代表の中村匠吾（現富士通）が持っていた三重県高校記録を更新（１３分５０秒３１）。２１年に東京国際大人間社会学部に入学。同年の出雲駅伝２区４位で優勝。卒業後は住友電工で競技を続ける。１６４センチ、５２キロ。