箱根駅伝初代ＭＶＰは誰の手に 優勝に最も貢献した選手が対象 ３強の各エースか牙城崩す伏兵現れるか

　１０１回目を迎える伝統の箱根駅伝の新しい見どころが「初代ＭＶＰ」だ。２００４年の第８０回記念大会から最も活躍した選手に対し「金栗四三杯」が贈られているが、これとは別に優勝チームの選手を対象にした「最優秀選手賞（ＭＶＰ）」が新設される。

　１９２０年の第１回大会創設に尽力した金栗四三氏の名を冠した金栗四三杯は、０４年から２４年までの２１大会で延べ２３人が受賞（０７、２２年は２人）。そのうち優勝校からの選出は１１人。駅伝において最も価値があるチーム優勝に貢献した選手をたたえる賞も必要という声が高まり、ＭＶＰの新設が決まった。金栗四三杯と同格のカップが贈呈される。ＭＶＰと金栗四三杯とのダブル受賞も認められている。

　今大会は国学院大、駒大、青学大の３強を中心に激しい優勝争いが繰り広げられることは必至だ。

　前哨戦の出雲駅伝（１０月）、全日本大学駅伝（１１月）は、いずれも国学院大が優勝、駒大が２位、青学大が３位。さらに上位６校まで順番は同じ（出雲５位の米国アイビーリーグ選抜を除く）で、創価大、早大、城西大と続いたが、３強と４番手以降には差がある。逆に３強には実力差は、ほぼない。「結局はエースがエースの仕事をしたチームが優勝します」と国学院大・前田監督は話す。

　順当に３強の中から王者が誕生するとすれば、連覇を狙う青学大では２区出走が確実な黒田朝日（３年）、３区登録の鶴川正也（４年）、４区出陣が見込まれる太田蒼生（４年）が候補に挙がる。今季２冠の国学院大では２区登録の平林清澄（４年）、３区登録の山本歩夢（４年）が有力。２年ぶりの優勝を目指す駒大は２区登録の篠原倖太朗（４年）、５区を走ることが濃厚な山川拓馬（３年）が候補。出雲、全日本を故障で欠場した佐藤圭汰（３年）も可能性を残す。

　大混戦となり、復路で優勝を決定づける走りをする選手が現れれば“伏兵”が初代ＭＶＰの栄誉を手にすることもあるだろう。

　３強をまとめて倒すチームが現れた場合、つまり、歴史に残る大活躍した選手が誕生したということになる。創価大の吉田響（４年）、城西大の斎藤将也（３年）、早大の山口智規（３年）、中大の吉居駿恭（３年）らが、その候補に挙がる。（竹内　達朗）