【箱根駅伝】卒業後は生保会社就職内定…青学大・若林宏樹「悔いはありません」ラストラン５区区間新「最高に気持ちよかった」

往路優勝のゴールテープを切る青学大５区・若林宏樹（カメラ・相川　和寛）

◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走往路（２日、東京・千代田区大手町読売新聞社前スタート～神奈川・箱根町芦ノ湖ゴール＝５区間１０７・５キロ）

　前年覇者の青学大が５時間２０分１秒で２年連続７度目の往路優勝を果たし、２年連続８度目の総合優勝へ王手をかけた。５区の若林宏樹（４年）は区間新記録の激走で中大を逆転。卒業を区切りに引退する「若乃神」は最後の山上りではゴール後に倒れるほど全ての力を出し切った。（晴れ、気温３・７度、湿度５６％、北北西の風２メートル＝スタート時）

　最後の力を振り絞った。首位の中大・園木大斗（４年）と４５秒差の２位で小田原中継所をスタートし、９・５キロで逆転した後もペースを緩めず、芦ノ湖の往路ゴールに飛び込んだ。１時間９分１１秒の区間新記録だった。「（４区の）太田が先頭が見える位置でタスキを持ってきてくれた。全員でつかみ取った優勝です。最高に気持ちよかった」。笑顔でテープを切ったが、ゴール後は立てないほど疲れ切っていた。

　１年時から５区を走り、区間３位で優勝メンバーとなった。しかし、出場予定だった２年時は元日に心身の不安を訴え、原晋監督（５７）に欠場を申し出た。急きょメンバーを入れ替えた青学大は山で苦戦して３位。連覇を逃す結果になった。奮い立った。翌々日の５日に神奈川県内で２０キロ上り坂タイムトライアルを敢行。山へのこだわりを再確認し、３年時は区間新記録の区間２位で再び優勝メンバーに返り咲いた。

　今大会、最後の５区へ絶好調で臨んだ。昨年１１月に１万メートルで２７分５９秒５３と大台を突破。山のスペシャリストはトラックでも学生トップクラスのスピードを誇るが、卒業を機に引退し、「日本生命保険相互会社」に一般社員として就職が内定している。日本学生陸上界で、１万メートル２７分台の記録を持ちながら大学卒業を区切りに引退する初の選手となる。「実業団で競技を続けることを考えた時期もありましたが、３年生の時に、陸上は大学まで、と決断しました。中学生の頃から箱根駅伝が一番の目標だったからです。悔いはありません」と言い切る。

　原監督は１年時に「若の神」の愛称を授けた。４年で３度、往路のゴールテープを切る偉業を果たした若林を「横綱のような『若乃神』になりましたね」と最大限の賛辞を贈った。

　２年前はスタートできなかったが、今はすべての力を出し切ってゴールできるクライマーになった。若林宏樹は、最後の箱根路で集大成の走りを見せた。

（竹内　達朗）

　◆若林　宏樹（わかばやし・ひろき）２００２年９月３日、和歌山・下津町（現海南市）生まれ。２２歳。下津二中３年時に全国大会３０００メートル１０位。京都・洛南高では全国高校駅伝１年５区１４位、３年１区３位。２１年に青学大地球社会共生学部に入学。自己ベストは５０００メートル１３分４１秒３２、１万メートル２７分５９秒５３、ハーフマラソン１時間１分２５秒。尊敬する選手は神野大地（３１）＝Ｍ＆Ａベストパートナーズ選手兼監督＝。好きなタレントは上白石萌歌。弟の良樹は青学大陸上部１年。１６８センチ、５３キロ。