【箱根駅伝】兄弟区間賞「行くしかない」中大・吉居駿恭が１区スタート３００メートルで大逃げ大成功

１区を首位独走、「１番ポーズ」で勢いよく鶴見中継所に入る中大・吉居（カメラ・佐々木　清勝）

◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走往路（２日、東京・千代田区大手町読売新聞社前スタート～神奈川・箱根町芦ノ湖ゴール＝５区間１０７・５キロ）

　前回１３位の中大が往路で２大会ぶりの２位と大躍進した。区間賞を獲得した１区の吉居駿恭（しゅんすけ、３年）が、遅いペースを嫌い、序盤から前に出るレースを敢行。２２年大会に中大で区間新を出した兄・大和（トヨタ自動車）のレース動画を参考。背中を追いかけてきた兄に、肩を並べた。１９９６年以来の総合優勝に向けて、復路に挑む。

　新春の箱根路で、駿恭がヒーローになった。タスキをつかんだ右手を大きく掲げ、１分３２秒差つけて同級生の溜池に笑顔でリレー。「うれしかった。興奮していた」。大集団の前に出たのはスタートからわずか３００メートル。「スローペースは嫌。きっかけを作るためにも前に出ようと思った」。後続は誰もついてこない。「うれしい旅になった。楽しく走れた」と歴代４位の区間賞。藤原正和監督（４３）も「覚悟を持って行った」と満足そうに評価した。

　２２年大会が、脳裏に焼き付いている。兄の大和は中大２年時に１区５キロ過ぎで大逃げを打ち、区間新記録をマーク。チームは１０年ぶりにシード権を獲得した。２４年１２月中旬に１区出走が決まると「兄の動画を結構見ていた。感動するし、自分もやりたい気持ちもあった」。スローペースを嫌い、兄の姿を想像しながら足を回した。中学校から同じ陸上の道を歩み、仙台育英高では１９年全国高校駅伝で兄が３区、弟が７区で出走し、チームは優勝。大学も「仲の良い」という兄を追って中大に進学した。

　肩を並べ「満足しています。大和兄ちゃんより早い段階で後ろを離せた点だけは、勝っているかな」とおどけた。レース後は、往路解説を務めた大和から「駿恭おめでとう」と優しい口調で祝福されると、「（レース展開は）想定はしていなかったんだけど、後ろと離れちゃったので行くしかないという感じだった」とうれしそうに答えた。

　中大は勢いを落とさず２区から５区の９・５キロまで首位を守った。２位でゴールテープを切ったが、青学大とは１分４７秒差。藤原監督も「何が起こるかわからないのが箱根駅伝。（青学大を）ピクニック（ラン）にしないように頑張りたい」と見据える。史上最多１４回の総合優勝を誇る伝統校は、大手町のゴールまで決して諦めない。（手島　莉子）