【箱根駅伝】創価大・吉田響、１３人抜きの激走「山の神」への憧れ封印し２区を志願「全てを発揮できた」

力走する創価大２区・吉田響（カメラ・堺　恒志）

◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走往路（２日、東京・千代田区大手町読売新聞社前スタート～神奈川・箱根町芦ノ湖ゴール＝５区間１０７・５キロ）

　“花の２区”で３人が区間新記録をマークした。創価大の吉田響（４年）は１３人抜きと激走。２０２０年大会で１時間５分５７秒の日本人歴代最速記録を出した東洋大の相沢晃（４年、現旭化成）を抜く、１時間５分４３秒で区間２位となった。東京国際大のリチャード・エティーリ（２年）も１２人抜きし、１時間５分３１秒で区間トップ。青学大の黒田朝日（３年）は１時間５分４４秒の区間３位で、いずれも２１年に東京国際大のケニア人留学生Ｙ・ヴィンセント（２年、現ホンダ）が樹立した１時間５分４９秒を上回った。

　吉田響は自身の夢を胸の奥にしまい、必死にチームの夢を追った。１７位で受けたタスキ。中盤まで焦らず自分のペースを貫いた。勝負と決めた残り８キロ。５区の経験を生かし、権太坂やラスト３キロの上り坂で次々と前の選手を捉え「モチベーションになって、きつくなってもさらに元気になって走れた」と加速。歴代６位タイの１３人抜き。区間賞のエティーリには１２秒及ばなかったが、従来の区間記録を上回り「自分が今出せる全てを発揮できた」と胸を張った。

　“山の神”に憧れ、夢を公言してきた。東海大１年時の２２年箱根駅伝。５区で８人ごぼう抜きの区間２位と鮮烈デビューを飾った。だが、チームとの競技に対する考え方のずれに苦しみ、２年時はメンバー外。創価大の編入試験を受け、主力級の学生ランナーでは異例の“転校”に踏み切った。新天地で迎えた３年時は５区で区間９位。４年時も「今年こそ山の神に絶対なる」と５区を想定した練習に徹底的に取り組んできたが、１１月の全日本後、２区を志願した。

　吉田響は最後の箱根路を走り終え、押し殺していた本音をこぼした。「山の神になれなかったことはすごい悔しい。表には出してなかったけど、葛藤はあった」。それでもチーム目標の総合Ｖを最優先に考え、２区を願い出たエースの決断が往路５位につながった。榎木和貴監督（５０）も「響のチーム愛を感じた。それにみんなが応えなきゃいけないという思いで一つになった」とたたえた。

　環境を変えた選択が吉田響の心境を変えた。「創価大に入ったからこそ山に固執せず、チームの大きな目標をかなえたいと思った。それをみんなと一緒にできたのは本当に幸せなことだった」。紆余（うよ）曲折の大学生活。最後の選択に後悔はなかった。（林　直史）

　◆吉田　響（よしだ・ひびき）２００２年８月２０日、静岡・御殿場市生まれ。２２歳。原里中、東海大静岡翔洋高から２１年に東海大に入学し、１年時に箱根駅伝５区で２位、２年時はメンバー外。２３年４月に創価大に編入し、出雲５区区間賞相当、全日本５区区間賞で区間新記録。４年時は出雲２区区間賞、全日本２区２位。自己ベストは５０００メートルが１３分３９秒９４、１万メートルが２８分１２秒０１。１６１センチ、４６キロ。