【箱根駅伝】中大の“５年生”ランナー園木は「走れなかった」父の代わりに「俺が走る」５区を粘走

５区、苦しそうに山道を駆ける中大・園木

◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走往路（２日、東京・千代田区大手町読売新聞社前スタート～神奈川・箱根町芦ノ湖ゴール＝５区間１０７・５キロ）

　前回１３位の中大が往路で２大会ぶりの２位と大躍進した。１９９６年以来の総合優勝に向けて、復路に挑む。

　中大の５区・園木大斗（４年）は箱根駅伝出走のために大学に残った“５年生”。「プランになかった」と首位で受けたタスキに驚きつつ、初の箱根路で必死に足を前に出した。後ろからは青学大が追ってきて「逃げなきゃ、と突っ込み過ぎた」と序盤のハイペースもたたり、９．５キロ付近で青学大に抜かれた。それでも猛追された早大と駒大をしのぎきり、区間６位で走りぬいた。

　父・哲郎さんは、中大が箱根駅伝総合優勝を成し遂げた９６年の主務。幼い頃テレビで一緒に箱根を観戦している時、父がこぼした「箱根駅伝を目指していたが走れなかった」という言葉を聞き「俺が（代わりに）走る」と誓った。３年時から右膝の故障に苦しんだが藤原監督から「もう１年大学に残って競技を続けないか」と手を差し伸べられたことをきっかけに５年目も努力を重ねメンバー入り。初の５区に「苦しかった」と言ったが、約束を果たした園木の表情はすがすがしかった。