【箱根駅伝】２区で日本人最高記録の創価大・吉田響プロ転向宣言 ロードとトレイルの二刀流ランナーへ

吉田響(左）

◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走往路 　（２日、東京・千代田区大手町読売新聞社前スタート～神奈川・箱根町芦ノ湖ゴール＝５区間１０７・５キロ）

　各校のエースが集う「花の２区」（２３・１キロ）で、日本人最高記録の１時間５分４３秒で区間２位となった創価大の吉田響（４年）が今春の卒業後、従来のロードと、不整地を走るトレイルの二刀流のプロランナーとなることが２日、分かった。異次元の粘り強さを持つ吉田響のもとには多くの実業団からオファーが届いたが、丁重に断り、関係者と通じて複数の企業とスポンサー契約の交渉を進めている。また、今後もスポンサーを募る予定だ。

　鶴見中継所で、首位の中大と１分５５秒差の１７位でタスキを受けた吉田響は、１３人をごぼう抜きして、４位で戸塚中継所に到達した。区間賞と区間記録（１時間５分３１秒）は東京国際大のリチャード・エティーリ（２年）に譲ったが、前回２区区間賞の青学大・黒田朝日（３年）マラソン日本学生記録２時間６分１８秒）保持者の国学院大・平林清澄（４年）、駒大エースの篠原倖太朗（４年）らに競り勝ち、日本人トップの区間２位。しかも、従来の区間記録（１時間５分４９秒、２１年東京国際大・イェゴン・ヴィンセント）と日本人最高記録（１時間５分５７秒、２０年東洋大・相沢晃）を超えた。

　静岡・東海大静岡翔洋出身の吉田響は２１年に東海大入学。２２年の箱根駅伝では１年生ながら山上りの５区で区間２位と好走した。東海大２年となった２２年１０月の箱根駅伝予選会でチームトップとなるなど活躍したが、その後、チームを離脱。心機一転、競技環境を変えるために２３年春に東海大を退学し、創価大３年に編入学した。同年６月に日体大長距離競技会５０００メートルに出場し「創価大デビュー」。いきなり、１３分５９秒４４の自己ベスト記録（当時）をマークした。「陸上競技ができることに感謝しています」としみじみと話した。

　吉田響は得意とする駅伝で大活躍を続けた。昨季は出雲駅伝５区で区間賞相当。全日本大学駅伝では５区で区間新記録の区間賞を獲得した。２年ぶりの箱根駅伝５区では区間９位にとどまったが、学生ラストシーズンとなった今季はさらに飛躍した。出雲駅伝２区で９人をごぼう抜きして首位に浮上。圧巻の区間賞だった。全日本大学駅伝では２区で青学大の鶴川正也（４年）と壮絶なデッドヒートを展開。区間賞は１秒差で鶴川に譲ったが、積極的にレースを引っ張る姿は区間２位という結果以上のインパクトを残した。

　「５区で山の神になりたい」という思いを持っていたが、チーム事情と平地の走力が格段に上がったことで、最後の箱根駅伝では初めてエース区間の２区に挑戦した。レース前から関係者には「（区間記録を超える）１時間５分３０秒が目標です」と明かしており、持ち味の積極果敢な走りを見せた。

　卒業後の進路としては、１年以上前からプロランナーとなることを志望していた。その最大の理由は、吉田響ならでは独自の競技観を持っているからだ。「２８年ロス五輪マラソンに日本代表として出場を目指します」と大きな目標を掲げると同時に、起伏が激しい不整地トレイルランニングにも挑戦する意思を持つ。「地元（静岡・御殿場市）を盛り上げるためにも富士登山競走に出場したいです」と明かした。トレイルランニングは欧州で人気。高額賞金レースも盛んに行われている。

　駅伝にも引き続き出場する見込みだ。プロランナーの大迫傑は２２年～２４年にＧＭＯインターネットグループとパートナーシップ契約を結び、全日本実業団（ニューイヤー）駅伝に出場した。吉田響も大迫と同様の形で、いずれかの実業団チームと契約し、ニューイヤー駅伝に参戦する可能性もある。

　「これからも吉田響にしかできない走りをしていきたいです」と話す。２０２５年から「プロランナー吉田響」はロード、山道も関係なく、突っ走るつもりだ。

　◆吉田　響（よしだ・ひびき）２００２年８月２０日、静岡・御殿場市生まれ。２１歳。御殿場市立原里中３年時に全国都道府県男子駅伝６区で２位。東海大静岡翔洋高２年時の同駅伝５区で２２位。２１年、東海大入学。２３年、創価大３年に編入学した。自己ベスト記録は５０００メートル１３分３９秒９４、１万メートル２８分１２秒０１、ハーフマラソン１時間１分４５秒。１６１センチ、４６キロ。