【箱根駅伝】東洋大、歴史つなぐ２０年連続シード権…１５キロ超の４校大激戦耐え抜いたアンカー薄根大河「恐怖心との闘い」

９位でゴールし東洋大のシード権獲得に貢献した薄根（中）

◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走復路（３日、神奈川・箱根町芦ノ湖スタート～東京・千代田区大手町読売新聞社前ゴール＝５区間１０９・６キロ）

　上位１０校に与えられるシード権は最終１０区まで大混戦だった。終盤まで８位から１１位の４チームが並走。９位に滑り込んだ東洋大は２年生アンカーの薄根大河が力走し、継続中では最長となる２０年連続シード権獲得に貢献。往路で４年生エース２人が欠場した危機を、チームで乗り越えた。

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　鉄紺の歴史を何とかつないだ。東洋大は１０時間５４分５６秒の９位でフィニッシュ。継続中では最長となる２０年連続のシード権獲得を決めた。重責の１０区で粘った薄根はゴール後、酒井俊幸監督（４８）を前に「ありがとうございます」と声を振り絞ってうれし泣き。指揮官は「（シードを）取ったんだから泣く必要ないだろ。でも怖かったな。よく、頑張ったな」と言葉を返し、薄根の肩を優しくたたいた。

　圏内８位でタスキを受けた２年生。だが、後続の４チームとの差は４０秒もなかった。５キロ過ぎに帝京大、順大、東京国際大との“四つどもえ”。「恐怖心との闘い。ずっと、怖かった」。こぼれた１人だけがシード落ちとなる極限状態。１５キロ以上も我慢し、最後は死力を尽くしてトップ１０の座を守った。「４年生が待っていると思って絞り出せた。本当にホッとした」。大手町で待つ上級生への思いだけで競り合いに勝った。

　２日の往路では、エース格の石田洸介、梅崎蓮主将（ともに４年）が不調のため当日変更。アクシデントをチーム力で乗り越え、９位で復路にタスキリレー。薄根は「つないで来てくれたものを、守りきらなくちゃダメだ」と奮起。レースを控え、手袋には「４年生のために」と書いていた。

　スタート直前まで薄根に付き添ってサポートした梅崎主将も、その手袋に自分の名前を記して「勝ってこいよ」と送り出した。

　最後は下級生が東洋大の魂を受け継いだ。梅崎主将も「しっかり、自分の分まで走ってくれた」と後輩をねぎらった。次回大会で目指すはシード争いの先だ。「来年は（今年）走ったメンバーも残っている。東洋の定位置と言われた３位以内、そして優勝を目指して頑張りたい」と薄根。強豪の完全復活は近い。（大谷　翔太）