【箱根駅伝】城西大６位 ２年ぶり出走の９区・桜井優我が区間賞「次は往路で勝負できるように」

並んで走る城西大９区・桜井（左）と中大・吉中（カメラ・佐々木　清勝）

◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走復路（３日、神奈川・箱根町芦ノ湖スタート～東京・千代田区大手町読売新聞社前ゴール＝５区間１０９・６キロ）

　前回３位の城西大は総合６位で箱根路を終えた。２年ぶりに出走した９区の桜井優我（ゆうが、３年）が１時間８分２７秒で区間賞を獲得。残り３キロの２０キロ付近で櫛部静二監督（５３）から「区間賞ペースでいってるぞ。もう少し頑張ったら本当にいける」と励まされ「きつかったけど、ペースを落とさずに走れた」と胸を張った。９区で１つ順位を上げ、３大会連続のシード確保と力を示した。

　桜井は前回、大会直前に肺に気胸を患い入院。「人生で一番悔しくて、夢に出てきた。次こそはやってやろう」。だが、体のバランスが崩れた影響から両アキレス腱（けん）のけがにも見舞われ、ようやく走れるようになったのは昨年７月。「人一倍、練習をやらないと。自分が練習から引っ張って、箱根でしっかりと悔しさを晴らそう」。懸命に調整を重ね、この日は思いを乗せて走った。勲章、そして自信を手にし、１年後へ「次は往路で勝負できるように頑張りたい」と力を込めた。（岩原　正幸）