【箱根駅伝】３冠逃すも「３強」の意地！国学院大が３位…アンカー吉田蔵之介が早大との駆け引き制す

３位でフィニッシュした国学院大・吉田（中央）を涙ぐみながら迎えた平林（左）（カメラ・竜田　卓）

◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走復路（３日、神奈川・箱根町芦ノ湖スタート～東京・千代田区大手町読売新聞社前ゴール＝５区間１０９・６キロ）

　出雲駅伝、全日本大学駅伝を制し、史上６校目の３冠を懸けて挑んだ国学院大は、１０時間５０分４７秒で２０年大会に並ぶ過去最高の総合３位だった。青学大、駒大との「３強」の一角として注目されるも往路は６位。復路では７区でタスキが落ちるハプニングがありながら、最終１０区で人気音楽グループ「ケツメイシ」のリーダー・大蔵を父に持つ吉田蔵之介（２年）が早大との駆け引きを制し「３強」の意地を見せてフィニッシュした。

　同じ最高順位でも価値が違う。国学院大のうれしかった３位は５年後、悔しさに変わった。昨年、初マラソンで日本最高＆日本学生新記録を出した平林清澄（４年）中心の史上最強メンバーも、箱根はやはりひと味違う。優勝とは９分２８秒差の３位。前田康弘監督（４６）は「５年前は大喜びで胴上げしてもらいましたから。本気で優勝を狙い、これだけの差。私も勉強不足で力不足」と結果を受け止めた。

　「３強」として迎えた大会。６位から逆襲を狙う復路は、序盤７区でアクシデント発生。８区につなぐ直前で辻原輝（２年）の手からタスキがこぼれ落ちた。急いで取りに戻るも「あれがなければ１５秒速く走れていた。悔しい」。それでも区間２位タイ。辻原の執念に応えるように、後続が順位を徐々に上げた。

　９区から１０区は、３位争いで早大と同時リレー。運命の２３キロは「ケツメイシ」大蔵の息子・吉田に託された。１７キロ過ぎ、並走していた早大・菅野雄太（４年）の動きが「崩れた」と見るや一気に前へ。けがで苦しんできた吉田は、父からの「そっちの方が絶対きつかった。楽しんでこい」という激励で力走。だが、「３強ではまだないのかなと感じた」。名曲「夏の思い出」ならぬ、今回も「苦い冬の思い出」となった。

　「３冠」に挑戦できたことは紛れもない成長の証し。けん引し続けてきたエースで主将の平林は「復路メンバーは魂込めた走りを見せてくれた。最後の最後まで、助けられっぱなしの一年」と仲間に感謝。指揮官は「新生・国学院を作っていきたい」と誓った。近くて遠い箱根の頂点。悔しさを糧にここから再出発する。（小林　玲花）