棚橋弘至、引退「ファイナルロード」第一弾でＥＶＩＬを破る…柴田勝頼がサプライズ登場「１・５ドーム」一騎打ちへ

EVIL（手前）にスリングブレイドを決める棚橋弘至（カメラ・今成　良輔）

◆新日本プロレス「ＷＲＥＳＴＬＥ　ＫＩＮＧＤＯＭ　１９　ｉｎ　東京ドーム」（４日、東京ドーム）

　新日本プロレスは４日、東京ドームで「ＷＲＥＳＴＬＥ　ＫＩＮＧＤＯＭ　１９　ｉｎ　東京ドーム」を開催した。

　第４試合の「棚橋弘至ファイナルロード・ランバージャックデスマッチ」で来年１・４東京ドーム大会で引退する棚橋弘至がＥＶＩＬとランバージャックデスマッチで激突した。ランバージャックデスマッチは「選手が場外に転落した場合、またはエスケープした場合、セコンドがリング内に戻し即座に試合を続行」する形式で場外カウントはなし。棚橋のセコンドには矢野通、タイガーマスク、ボルチン・オレッグ、マスター・ワトが付いた。

　この一戦へ向けビルドアップした肉体を披露した棚橋は、序盤から蹴りなどで積極的に攻撃した。場外でＥＶＩＬ率いる極悪軍団「Ｈ．Ｏ．Ｔ」のストンピング、ＥＶＩＬのイス攻撃を受け窮地に立った。逆に棚橋はドラゴンスクリューで逆転。しかし「Ｈ．Ｏ．Ｔ」がリングに介入し急所攻撃で大ピンチに立たされた。両軍が入り乱れる壮絶な一戦は、ＥＶＩＬのラリアットを耐え抜き、投げっぱなしドラゴンスープレックスからスリングブレイド、ハイフライアタックをたたみ込んだが、ハイフライフローへ行くところにディック東郷に粉をかけられ、逆に雪崩式ブレーンバスターを食らい、サソリ固めで捕獲された。

　激闘となったファイナルロード第一弾。最後は棚橋がＥＶＩＬの必殺技「ＥＶＩＬ」を食らったが丸め込み大逆転でフォール。一年後の引退へ好発進した。

　試合後にＡＥＷの柴田勝頼が登場し握手をかわした。マイクを持った柴田は「棚橋君、もし疲れてなければ明日、試合しませんか？」と１・５ドームでの対戦を要求。これに棚橋は「俺は疲れたことがないのでやりましょう！」と応じ両者の一騎打ちが電撃決定した。

　昨年１０・１４両国国技館大会で２０２６年１・４東京ドームでの引退を電撃発表した棚橋。その後の記者会見で引退を決意した理由を「ここ数年、ヒザの状態だったり、腹筋がなかなか割れないというか良いコンディションに戻せませんでした。社長就任のタイミングで自分自身で期限を決めて」と明かした。さらに、引退試合まで「日本中、できるだけ多くの場所でたくさんのみなさんの前で試合をしたいと考えています」と掲げ「所属選手全員とシングルマッチできたら」とプランを披露していた。

　

　引退へのファイナルロード第一弾は遺恨を深めた「Ｈ・Ｏ・Ｔ」のＥＶＩＬに決定。昨年１２・２３後楽園での試合後、棚橋はＥＶＩＬに襲撃され長髪を切り落とされた。この屈辱の棚橋は「なんでもありのプロレス界でも、やってはいけないこともあって、最低限守らないといけないルールがあって、ＥＶＩＬはその禁を犯した。この代償は高ぇよ。いいか、東京ドームで、引退だけじゃなくて、髪の毛を懸ける。丸坊主にしてやるよ」と予告していた。

　棚橋は、１９７６年１１月１３日、岐阜・大垣市出身の４８歳。９９年に立命館大学を卒業し、新日本へ入門。同年１０月１０日、後楽園ホールでの真壁伸也（現：刀義）戦でデビュー。２００６年７月１７日、ＩＷＧＰヘビー級王座決定トーナメントを制して最高峰ベルトを初戴冠。０７年８月に「Ｇ１クライマックス」初制覇。「Ｇ１」は１５年、１８年とこれまでに３度優勝した。２０１２年にはＩＷＧＰヘビー級王座を１１度防衛し最多防衛の新記録を樹立した。同王座は８度戴冠した。２３年１２月に新日本プロレスの代表取締役社長に就任。アントニオ猪木さん、坂口征二氏、藤波辰爾に続く史上４人目の“選手兼社長”となった。