大坂なおみ、約２年９か月ぶりのツアー決勝進出 世界８２位にストレート勝ち ＡＳＢクラシック

◆女子テニス　▽ＡＳＢクラシック　第６日（４日、ニュージーランド・オークランド）

　４度の４大大会優勝を誇る世界ランキング５７位で第７シードの大坂なおみ（フリー）が、２０２２年４月のマイアミ・オープン以来のツアー決勝進出を果たした。同８２位のアリシア・パークス（米国）に６－４、６－２でストレート勝ち。決勝では、同５０位のクララ・タウソン（デンマーク）と対戦する。両者は初対戦。

　マッチポイントをバックハンドで決めると、大坂は小さくガッツポーズ。満面の笑みを見せた。「本当にうれしいわ。これまで全豪の前哨戦で決勝に行ったことがなかったので、余計にね」。

　風が舞う中、落ち着いたプレーで、凡ミスを減らすことに集中した。丁寧にストロークをヒットし、いつも見られるようなむやみやたらの強打は封印した。そのショットが相手に圧力をかけ、ミスを奪った。新たなコーチを組んでの新シーズンで成長を感じているようで「いくつになっても、常に改善しあり上達できることはうれしい」と喜んだ。

　第１セットは１―３と劣勢だった。相手のショットに押されたと感じたのか「何とか生き残ろうと思った。１回でも多く返球しよう、ラッキーをつかもう」と懸命にボールを追った。コードボールでポイントを取った場面は「彼女には悪いけれど、あれは必要なポイントだった」と喜んだ。

　２２年のマイアミ・オープン決勝では、世界２位（当時）のシフィオンテク（ポーランド）にストレートで敗れた。もし優勝すれば、２１年全豪以来で、約３年１０か月ぶりになる。「明日はいいプレーをしたい。みんな見に来てね」。母として初の決勝進出に、ご機嫌だった。