松山英樹は優しくも負けず嫌いな兄貴分「トップ譲るつもりない」…担当記者が「見た」

◆米男子プロゴルフツアー　ザ・セントリー　最終日（５日、米ハワイ州カパルア・プランテーションＣ＝７５９６ヤード、パー７３）

　松山英樹（３２）＝ＬＥＸＵＳ＝が昨年８月のフェデックス・セントジュード選手権以来の勝利となるツアー１１勝目を挙げた。黒宮幹仁コーチ（３３）、早藤将太キャディー（３１）、須崎雄矢トレーナー（３２）ら、チーム松山で勝ち取った開幕戦での今季１勝だった。

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　２０１３―１４年シーズンから本格参戦した米ツアーは、今年で１２年目になる。松山は現在に至るまで、世界最高峰の舞台で存在感を示してきた。今季から日本勢は５人に増えた。昨季シード権を獲得した久常涼（２２）に加え、星野陸也（２８）、金谷拓実（２６）、大西魁斗（２６）が新たに加わった。松山の背中を追い、世界を目指す若者が増えた。

　「うれしいっていうよりは、頑張ってるねえ、って感じ」。客観的に後輩たちの挑戦を眺めつつ、求められれば懇切丁寧にアドバイスを送る優しい兄貴分だ。一方、根っからの負けず嫌いなだけに勝負は別。「日本から誰か他に出ているときは、たとえ優勝できなくても、その中で絶対にトップでいたいという気持ちが強い。トップを譲るつもりもない」と口にする。５人が集う次戦のソニー・オープンを前に、第一人者としての強さが際立った。

　昨季から首痛に悩むことが少なくなり、鬼のような練習量が戻った。１１月の日本ツアー「ダンロップフェニックス」では、毎日のように日没間際まで練習場で球を打つ姿があった。一番うまい選手を支えるのは、一番の練習量でもある。思考を巡らせながらの球打ち。世界で戦うということを、背中で見せてきた。

　年末に体調不良に見舞われたものの、松山のオフは充実していたようだ。この日の優勝スピーチで「すごくリフレッシュできて、またここからスタートするという気持ちでできたので、それがよかったのかな」と笑顔を見せた。年末まで日本に残り、１２月にはＬＥＸＵＳとのジュニアレッスン会に参加。「普段こんなにしゃべることがないから、喉がガラガラ」と言いながら、子供たちとの触れ合いを楽しんだ。

　自身が描くピークはいつ頃なのか。昨年末に聞いた。「それは分からないですよ。ジャンボさん（尾崎将司）みたいに４０代後半にたくさん勝つ人もいれば、２０代前半に勝って終わる人もいるし」。ニヤリと笑った（ように見えた）。２月に３３歳になる。２０２１年のマスターズ覇者のピークは未来にある。（高木　恵）