「２人でローテに入れたら。枠を奪い取らないと」年男の巨人右腕が脱皮へ覚悟 同期左腕に「追いつく」

Ｇ球場でキャッチボールする堀田（カメラ・中島　傑）

　巨人・堀田賢慎投手（２３）が６日、昨季８勝とブレイクした井上温大投手（２３）との「年男コンビ」でフル回転することを誓った。球場開きとなったＧ球場の室内練習場で単独自主トレを行い、先発ローテーションの座を「奪」い取ると決意。「最低でも去年の温大ぐらいは勝つ」と同期入団の左腕に対抗心を燃やし、左右の新二枚看板で日本一「奪」回に導く覚悟を口にした。

　新年から年男のハートが燃えたぎっていた。気温７度のＧ球場。練習を終えた堀田の言葉が、熱を帯びた。

　「去年の温大ぐらいは最低でも勝たないと。あれぐらいの安定感を出していかないといけない。温大が今は少し抜けている。追いつかないといけない」

　堀田と井上。共に２００１年生まれで高卒同期入団の２人。ドラフト４位指名だった井上が昨季は８勝、侍ジャパンを経験するなど大きく飛躍した。自身は先発７戦を含む自己最多１７登板で３勝３敗、防御率２・４５を記録するも、ＣＳではメンバー外。「温大との差が出た」と悔しさを味わった。今年のテーマは「奪」。「２人でローテに入れたら。僕は枠を奪い取らないといけない」と左右二枚看板での大活躍を思い描いた。

　進化のヒントも、仲間からもらった。阿部監督の助言も得て、オフは右打者の膝元に食い込みながら落ちる軌道のフォークを重点的に練習中。詳細は企業秘密だが「温大には去年、抑えている要因がある。侍ジャパンも経験しているので」と井上の握りを参考にしている。「去年は投げた瞬間に（球種が）分かられたり、フォークに対する打者の反応が良くなかった。温大の握りでやってみたら、しっかり落ちるし、スピードも上がっている」と好感触を得た。それだけでなく、井上からも、日本代表で共闘した楽天・藤平を参考に「藤平さんの球がすごかった。足の上げ方をマネしてみたら？」とアドバイスをもらった。

　Ｖ旅行にあえて参加しなかったのも、今季にかける覚悟の表れ。「去年ハワイに行かなかったので次はリーグ連覇にちゃんと貢献してハワイに行きたい。それが最高だと思う」。投手陣では昨季１５勝を挙げた菅野がオリオールズへ移籍。先月、阿部監督はその穴を「５（勝）×３（人）」で埋める考えを示したが、若き右腕が有言実行の“温大超え”を果たせば、日本一「奪」回は近づく。かつてのドラ１がヘビのごとく皮を脱ぎ去り、生まれ変わった姿でブレイクを狙う。