中谷潤人が強化合宿のため渡米 今年は「ワールドワイド」もテーマに 米リング誌の年間最優秀選手賞候補にもノミネート

米国合宿へ出発した中谷潤人（カメラ・勝田　成紀）

◆プロボクシング　▽ＷＢＣ世界バンタム級（５３・５キロ以下）タイトルマッチ１２回戦　王者・中谷潤人―同級６位ダビド・クエジャル（２月２４日、東京・有明アリーナ）

　２月２４日に３度目の防衛戦に臨むＷＢＣ世界バンタム級王者・中谷潤人（Ｍ・Ｔ）が７日、強化合宿を行う米ロサンゼルスへの出発前に羽田空港で取材に応じ、今年のテーマの一つとして「ワールドワイド」を挙げた。

　同級６位ダビド・クエジャル（メキシコ）との防衛戦は、昨年、ＷＢＣ王者アレハンドロ・サンティアゴ（メキシコ）に６回ＴＫＯ勝ちして世界３階級制覇を達成した日と同じ２月２４日に行われる。米国合宿を前に「去年も同じ日に試合をさせてもらって、今年も変わらず緊張している。ハードな練習が待っているので、緊張感を持ってロサンゼルスに行けるなっていう感じです」と話した。

　元日以外は、年末年始も無休でトレーニング。２、４、５日にはスパーリングも行った。渡米後はルディ・エルナンデス・トレーナーの指導を受け、週４日ほどスパーリングする予定だ。「（ラウンド数は）その日に決まるんで。１４かもしれないし、８かもしれない。ミニマム８なんで、それ以上って思っておけば」と実戦練習を重ねる。

　またこの日、米国で最も権威のある専門誌「ザ・リング」が中谷を２０２４年の年間最優秀選手賞候補にノミネートしたことを発表した。ＷＢＡ、ＷＢＣ、ＷＢＯ世界ヘビー級王者のオレクサンドル・ウシク（ウクライナ）らと選出され、「すごく光栄ですし、それを励みにして引き続き頑張りたい」と喜んだ。

　さらに「今年はワールドワイドにっていう気持ちでもいる。ひとつのテーマなんで。より世界に発信していけるようなファイトをしていきたい」と世界へと視線を広げた。パウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ、全階級を通じての最強ランキング）の１位を目指す上でも「国内だけじゃなく世界の人に認めてもらっていく必要がある。よりビッグファイトをしていく上で、世界中の人が求めてくれればより大きいものになっていく」とビッグマッチへの思いも口にした。

　また、１日に老衰のため９９歳で死去した帝拳ジムのマネジャー・長野ハルさんに対しては「スパーリングもたくさん行かせてもらいましたし、試合会場でも会見の時でも、常に長野さんが見えたんで、にこやかに『頑張ってね』って言ってくれてるっていうイメージはすごくあります」と感謝を述べた。

　戦績は中谷が２９戦全勝（２２ＫＯ）、クエジャルが２８戦全勝（１８ＫＯ）。

　試合はＰＲＩＭＥ　ＶＩＤＥＯでライブ配信される。