【ＤｅＮＡ】ドラフト４位の札幌市出身、若松尚輝投手…独立リーグで才能開花の１５２キロ右腕の胸には「雑草魂」

恩師である札幌第一高の菊池監督（左）から激励を受けるＤｅＮＡの若松

　札幌市出身の若松尚輝投手（２４）＝四国ＩＬ高知＝が、今季からＮＰＢのＤｅＮＡでプレーする。外野手だった札幌第一高、投手転向した札幌学院大時代は無名だったが、独立リーグで才能が開花。ドラフト４位指名をつかみ取った最速１５２キロ右腕は、即戦力投手として国内最高峰の舞台に足を踏み入れる。

　若松が「雑草魂」を胸にＮＰＢの世界へ飛び込む。入寮直前の１月５日。慣れ親しんだ室内練習場で母校・札幌第一高の野球部ＯＢや現役部員から激励を受けた。快速右腕は「まずは開幕１軍。先発ローテに入って、２ケタ勝利するくらいの気持ちでいきたい」と気を引き締めた。

　高校ではベンチ入りすらできない期間が続いた。３年春にチームがセンバツ甲子園に出場した際も、背番号はもらえずボールボーイ。それでも、恩師の菊池雄人監督（５２）は「物事の考え方とか粘り強さ、努力という部分は高校の時から光るものがあった」と当時を振り返る。センバツ後の春季大会から頭角を現し、夏はレギュラーを奪取。外野手として札幌学院大に進学後、強肩を買われて３年春に投手に転向した。

　投手経験が浅い中でも素質を評価され、大学卒業後は「２年勝負」で独立リーグに挑戦した。１年目からＮＰＢスカウトの注目を集めたが、右肘を痛めて指名漏れ。「今年かからなかったら独立リーグは辞めていた」という不退転の覚悟で昨シーズンを過ごし、夢をかなえた。

　高校ではレギュラーをつかむのがやっと。投手転向した大学でも無名の存在で４年間プレーしたのは札幌学生野球連盟の２部リーグ。そして独立リーグと、決して日の当たる場所を歩んできたわけではない。今も同じような境遇で夢を追う選手は数多くいる。「この歳まで夢を追いかけられるのを証明できた。そういう人たちのためにも、これからも僕が頑張っていけたら」。険しい道のりで磨いてきたハングリー精神を武器に最高峰の舞台で“輝”いてみせる。（島山知房）

　◇若松　尚輝（わかまつ・なおき）２０００年５月１０日、札幌市生まれ。２４歳。札幌第一高では主に外野手としてプレーし、３年夏は南北海道大会で８強入りした。札幌学院大進学後は３年春に投手転向。２３年から四国ＩＬ高知でプレーした。１８４センチ、９３キロ。右投右打。家族は両親と姉。