「もっと自分を信じて」逆転呼び込んだ大坂なおみの自己暗示 次戦も強敵「タイタンの戦いみたい」

◆テニス　▽全豪オープン　第４日（１５日、オーストラリア・メルボルン）

　【メルボルン１５日＝吉松忠弘】シングルス女子で、２度の全豪優勝を誇る世界ランキング５１位の大坂なおみ（２７）＝フリー＝が、３年ぶりの３回戦進出を決めた。２３年全仏準優勝で同２０位のカロリナ・ムホバ（２８）＝チェコ＝に１―６、６―１、６―３の１時間５７分で逆転した。３回戦では東京五輪金メダルで、元世界４位のベリンダ・ベンチッチ（２７）＝スイス＝と対戦する。初戦を大逆転で６年ぶりに突破した男子の錦織圭（３５）＝ユニクロ＝は、２回戦で敗れた。

　３本目のマッチポイント。大坂は、無我夢中でロブを上げた。絶妙な高さからラインに乗り、返球されるがアウト。大坂は勝利を手にして無邪気な子どものように小躍りした。「全力を尽くした。最初の１ポイント目からタフだった」。大苦戦と振り返った第１セットを失ってから、圧巻の逆転劇だ。

　ムホバは大坂の最も苦手なタイプだった。多彩な球種を絡め、ネットもこなす。昨年の全米２回戦でも敗れていただけに「せっかく最高のウェアを着た昨年の全米では、つぶされた。今日はちょっとしたリベンジよ」と口も滑らかだった。

　第１セットは１ゲームしか奪えなかった。ベンチで大坂は自分に言い聞かせた。

　「遠慮なんかするな。もっと自分を信じて」

　ようやくラケットを振り切れた。第１サーブの最高速度は、第１セットの時速１６７キロから、第２セットは１８５キロにアップした。同じく６０％台だったリターンの返球率も８１％に上昇。パワーだけでなく、安定感も増した大坂は無敵状態となった。

　第２セット以降、一度もサービスゲームを失わず。それでも「（最初は）準備ができていなかった。消極的にならないように気をつけないと」と反省を忘れなかった。

　次戦の相手は、産休で世界ランクは２９４位と落ちているが、元４位のベンチッチが待つ。１回戦のガルシアも元トップ１０で、タフな組み合わせにも「大舞台の方が燃える。相手が強い選手の方が、タイタン（巨神兵）の戦いみたいで面白いわ」。いよいよ、大坂節も絶好調だ。