【箱根への道】「箱根１１区」から見える青学大の強さの秘密

１２日の東京ニューイヤーハーフマラソンで優勝したＧＭＯ・村山（右）と競り合う青学大・中村

　第１０１回箱根駅伝（２、３日）は、青学大が総合新記録の１０時間４１分１９秒で２年連続８度目の優勝を飾り、幕を閉じた。出走できなかった選手たちは１２日の東京ニューイヤーハーフマラソン（報知新聞社後援）で力走。青学大をはじめ、同４位の早大、同９位の東洋大などが参加し、自己ベスト記録が続出した。同日の栃木・高根沢町元気あっぷハーフマラソンとともに「箱根１１区」と言われるレースで、青学大勢が好走した。

　箱根駅伝の最終１０区。その先には続きがある。出場選手と同様に１月２、３日に向けて心身を仕上げながらも出番がなかった選手が悔しさをぶつけ、成果を示すレースは関係者の間で「１１区」と呼ばれる。例年１月上旬に開催される東京ニューイヤーハーフマラソン（東京）と高根沢町元気あっぷハーフマラソン（高根沢）が「１１区」。箱根路を連覇した青学大は両レースでも強さを発揮した。東京では登録メンバーから外れた中村海斗（２年）が学生トップの全体２位、９区登録から当日変更された平松享祐（２年）が全体３位と好走した。

　中村は昨年の高根沢でもチームトップ。今回の箱根を目指して１年間、努力を重ねたが、１６人の登録メンバーから外れた。原晋監督（５７）に「１７番目」と言われたという。「昨年は人生で一番、悔しい一年になりました」と語る。それでも、立て直し、自己記録を１２秒更新した。「来年こそ８区を走りたい。今回も８区を走っていれば区間賞の自信がありました」と闘志をみなぎらせた。

　平松も自己ベストを８秒更新。前回は２区登録、今回は９区登録。いずれも当日変更となったが、前進している。前回は当日変更が前提の「偵察メンバー」だった。「昨年は走る可能性がゼロでしたが、今年は田中悠登さん（４年）にアクシデントがあった場合、僕が走ることになっており、当日まで準備をしていました」と明かす。その上で「来年こそ９区を走って区間新記録を目指します」と意欲的に話した。

　高根沢では学生トップの全体２位となった安島（あんじま）莉玖、３位の佐々木大輝、４位の佐藤愛斗ら１年生が好走した。分厚い選手層が青学大の強さの理由の一つだ。原監督は「高根沢を走った１年生は黄金世代。来季以降の青学大を背負って立つ。２年生は『谷間の世代』と呼ばれることもあるけど、着実に力をつけています」と期待を込めて話す。

　青学大は箱根Ｖメンバー１０人のうち６人が卒業する。４区の太田蒼生（あおい）、５区の若林宏樹、６区の野村昭夢らの穴は大きいが、次世代ランナーは確実に成長している。「目標としていた箱根を走れなかった直後という難しい状況の中で、頑張れる選手は必ず強くなる」と原監督は明言する。この「１１区」は第１０２回の１区へとつながっている。（竹内　達朗）