青柳晃洋がポスティング期限迎えるも契約合意発表なし 阪神残留の可能性も

青柳晃洋

　阪神からポスティングシステムを行使してメジャー移籍を目指していた青柳晃洋投手（３１）が１７日（日本時間１８日）、米東部時間１７日午後５時（日本時間１８日午前７時）だった契約期限を迎えたが、契約合意の発表はなかった。すでに契約合意に達し、発表までに時間を要している可能性はあるが、契約合意とならなかった場合には、阪神残留の可能性も出てきた。

　青柳は昨季２勝止まり。３１歳と決して若くないことから、１２月末の段階では「進展はない。待つしかない」と明かしていた。マイナー契約も辞さない覚悟を示し、「行けなかった場合はタイガースで野球は続くんで」と残留すらも視野に入れていた。８日には静岡・沼津市内で阪神・村上らとの合同自主トレをスタートさせ、「今永や（山本）由伸みたいな（大型）契約ではないと思う。本当に下からはい上がるしかない。高額な条件じゃなくても向こうで勝負したい」と変わらぬ決意を口にしていた。

　帝京大から１５年ドラフト５位で阪神入りした変則右腕の青柳は、１６年にデビューして１年目から４勝。１９年に９勝、２０年に７勝を挙げて阪神の先発ローテの中心に成長すると、２１年東京五輪の侍ジャパンにも選出され、金メダルを獲得した。２１、２２年はともに１３勝を挙げて、２年連続最多勝＆最高勝率の２冠。２２年には最優秀防御率のタイトルも手にした。

　２３年こそ８勝を挙げたが、２４年は１２登板のみで２勝止まり。阪神での９年間は酸いも甘いも経験した。ＭＬＢ挑戦の思いを球団に伝えてきたとあって、「メジャー契約がベストですけど、そんな甘くない。挑戦って気持ちが強い。（阪神に）入団した時みたいに、自分が一番へたくそだと思ったところから上がっていけるように」と、メジャー挑戦を決断。阪神の嶌村球団本部長も「総合的に判断。（今なら）背中を押せる」とポスティング行使を容認した。

　昨年１２月２９日に大阪・寝屋川市内で開催された野球イベントに参加した際には、野球少年からメジャーで対戦したい選手を問われ「ヤンキースのジャッジです。すごい右バッターなので、勝負したいですね」と目を輝かせた。すでにメジャー球での練習を行い、渡米へ備えていることも明かしていた。

　◆青柳　晃洋（あおやぎ・こうよう）１９９３年１２月１１日、横浜市生まれ。３１歳。川崎工科高では甲子園出場なし。帝京大４年秋の首都リーグで最多の６勝を挙げてベストナイン。２０１５年ドラフト５位で阪神入団。２１年東京五輪で金メダルも２登板で防御率２７・００。通算９年間で１５４登板（すべて先発）、６１勝４７敗、防御率３・０８。最多勝、最高勝率各２度、最優秀防御率、ベストナイン各１度。１８３センチ、８３キロ。右投右打。既婚。昨季年俸２億１０００万円。