やっぱり大谷が同席！佐々木朗希のドジャース最終面談は大好物の寿司パーティー オーナー宅に職人招きおもてなし

２３年３月、侍ジャパンに合流した大谷（右）と談笑する佐々木

　ロッテの佐々木朗希投手（２３）がポスティングシステムを利用し、ドジャース入団を表明してから一夜明けた１８日（日本時間１９日）、米スポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」が２０球団以上が参戦した争奪戦の舞台裏を詳報。１４日のドジャースとの最終面談では、大谷翔平投手（３０）も同席し、獲得に貢献していたことが判明した。また、朗希が各球団に出していた「宿題」の内容も明かされた。

　歴史的な争奪戦の結末を先に知っていたのは大谷だった。「ジ・アスレチック」によれば、朗希の代理人を務めるウルフ氏は１７日朝、朗希自身のインスタグラムでドジャース入りを発表した後に各球団に結果を連絡する旨を通知していた―。

　だが、ド軍の球団幹部の元には、その投稿の数分前に“リーク”があった。「Ｗｅ　ｇｏｔ　ｈｉｍ（彼を獲得しました）」。“朗希獲り”のスクープをしたのは、大谷だった。

　チームの「最重要課題」クリアに尽力した。朗希は少なくとも８球団と行った１次面談では公平性を期すため、選手の同席を認めなかった。しかし、パドレス、ブルージェイズも含めた最終候補３球団との２度目は解禁。パドレスはダルビッシュ、マチャドらが参戦したと報じられた。

　ドジャースとの最終交渉は１４日、世界一軍団総動員で行われたことも判明。大谷の他にもベッツ、フリーマンらスター選手が参加。ドジャースタジアムが改修中だったため、共同オーナーのピーター・グーバー氏の自宅で夕食会として開催された。「リラックスした雰囲気を目指すため」に、すし職人を招き佐々木の大好物が振る舞われ、最大級にもてなされた。

　出席していない選手からのメッセージ動画も流され、チームでの生活やメリットなど熱意が伝えられた。関係者が「大谷が佐々木獲得への“バス”を運転していた」と例え、主導的な役割を担っていた。

　「宿題」の中身も判明した。昨年１２月の１次面談。当時、ウルフ代理人から朗希が課した「宿題」の存在が明かされていたが、「（昨季は）自分の球速がなぜ落ちたのか」と各球団に分析を求めていたという。最速１６５キロを誇る剛腕だが、プロ入りから上昇していた直球の平均球速は２３年は約１５９キロとなっていたが、昨季は３キロほど低下していた。「世界一の投手」を目指す右腕はやはり直球にこだわり、メジャーでも改善していく意向であることが分かる内容で、この宿題に「賢いやり方」「非常に思慮深い」と関係者もうならされた。

　今後、マイナー契約でもメジャー出場は可能だが、今季から３年間はメジャー最低年俸でのプレーとなる方向だ。一方、ドジャースの地元紙「ロサンゼルス・タイムズ」は「大谷はエンゼルスでの６年で４０００万ドル（約６２億５０００万円）弱を獲得。佐々木が期待に応えれば、同じ額を稼ぐ可能性がある」。まだ発展途上の令和の怪物。自らの信念で選んだド軍で成長を重ねていく。

　◆過去の「交渉人」大谷

▽第５回ＷＢＣ　２３年３月のＷＢＣに向け、日本ハムの先輩でもあるダルビッシュに直接連絡し、メンバー入りを勧誘。後にダルは「大谷君が優勝したいのがすごく伝わってきた。前向きにさせられた」と明かした。また、日系人初の侍メンバーとなったヌートバーも通訳を通じて“スカウト”。

▽グラスノー　２３年１２月にレイズとのトレードでドジャース入り。レ軍残留志望だった剛球右腕は、同９日にド軍入りを表明したばかりの大谷から「あなたのために本塁打を打ちたい」などとビデオメッセージが届き、これが移籍承諾の決め手になった。

▽山本由伸　２３年１２月１２日に行われた交渉面談に大谷が同席。「悔いのない決断をしてね」「分からないことがあれば何でも聞いて」と声をかけ、メジャー初挑戦の右腕をバックアップ。ド軍入りを決断した山本も「あまり強く勧誘しないというか、優しく接していただいて心強い存在でした」と感謝した。

　〇…佐々木争奪戦に敗れたパドレスが、ドジャースを上回る１０００万ドル（約１５億６３００万円）超の契約金を用意する準備を進めていたと、米メディア「ジ・アスレチック」が伝えた。２５歳未満の海外選手との契約金には各球団に割り当てられた「国際ボーナスプール」内でやりくりする必要があり、ドジャースの契約金は６５０万ドル（約１０億円）。ナ・リーグのライバル球団を優に上回る“誠意”を見せたが念願かなわなかった。