三笘薫、１年５か月振りの１ゴール１アシスト！敵地で３―１マンＵ粉砕の主役！！

◆イングランド・プレミアリーグ　第２２節　マンチェスターＵ１―３ブライトン（１９日、マンチェスター・オールドトラフォード）

　日本代表ＭＦ三笘薫（２７）が所属するブライトンはアウェーでマンチェスターＵと対戦。前戦のイプスウィッチ戦で先制点を奪い、元日本代表ＦＷ岡崎慎司の日本人選手最多となるプレミアリーグ通算１４ゴールと並んだ三笘は、この試合も４ー２ー３ー１の１・５列目の左サイドで先発。２０２３年８月１９日に行われたウルバーハンプトン戦以来となる１ゴール１アシストを記録し、３ー１勝利の主役となると、この試合のゴールでプレミアリーグでの通算ゴールを「１５」に伸ばして、日本人選手の単独歴代１位となった。

　試合開始直後の前半５分から三笘がフルスロットルで縦に抜けた。ボランチ・バルバからのロングボールにトップスピードで飛びつき、そのままマンチェスターＵのウイングバック、マズラウィを引きちぎって相手のペナルティーエリア（ＰＡ）内に侵入した。前に出たＧＫオナナを嘲笑うように横パスを出すと、ミンテが楽々と決めた。

　自分でシュートも考えたというが、試合後、三笘は「完全にフリーだったんで。こっちの方が確率は高いと思いました」と話して、アシストしたシーンを振り返った。その言葉の通り、２０歳ガンビア代表ＦＷの仕事は至近距離からガラ空きとなったゴールに右足で押し込むだけ。ブライトンが前節のイプスウィッチ戦に続き、アウェーで先制点を奪った。

　三笘のゴールは”このごっちゃんアシスト”のお返しとばかりに、ミンテが右サイドからのクロスでお膳立てした。

　マンチェスターＵが前半２３分に主将フェルナンデスのＰＫで追いつき、１―１で始まった後半１５分。ミンテが右サイドから放ったクロスにファーサイドに飛び込んだ三笘が、今度は並行して走り、食いついてきたマズラウィと競り合いながら右足を合わせてゴール。同８分にペドロが決めたゴールがＶＡＲで取り消された後だけに、強烈な勝ち越し点となった。

　勝利への執念がにじみ出たようなゴールだった。しかし三笘は「クロスが９割くらいのゴールでした」と話して、まずミンテのアシストボールを褒めた。そして「今シーズンあそこに何度も入ってきてなかなか決められなかったんで。一つ形になって良かったと思いますし、ここのところずっと言われていたんで、入り続けるのは大事かなと思います」と続けて、今後のゴール量産を予感させた。

　さらに守備でも貢献した。後半３１分にラターがマンチェスターＵのＧＫオナナがクロスをキャッチミスしたこぼれ球にゴール前で飛びつき、３点目が追加されたが、それでも三笘は「１点もやらない」という気迫がこもった守備を見せた。

　出足の早さで相手の攻撃を寸断した守りに関しては、「やられたというシーンはあまりなかったんで、そこは良かったと思います」と話して、及第点を与えた。

　これでプレミアリーグの通算ゴールが「１５」となり、それまで日本人歴代１位の岡崎を抜いて単独トップとなった。

　しかし三笘は「前回も言いましたけど、いずれ越えないといけないですし、もっともっと取らないといけないと思う。そこ（記録）に固執するというか、もっとチームの勝利に貢献するプレーをしないと、試合に出られない。まず試合に出るというところでそれ（数字）がついてくるだけかなと思う」と話して、あくまで謙虚な姿勢を崩さず、このゴールも通過点という意識を強調した。

　三笘が２試合連続でゴールを決めて、ブライトンが２連勝。８戦未勝利の長いトンネルを抜けると、三笘が爆発した。

　「怪我人が戻ってきて、シーズンの最初のようなパフォーマンスができれば、どんな相手でも勝てると思う。今日のインテンシティだったり、勝ちたいというメンタルを出せれば、もっともっと上には行けると思います」と三笘。今季後半戦に向けてポジティブな言葉を残し、世界的に有名なマンチェスターＵホームのオールド・トラフォードを後にした。