米野球殿堂入り“当確"のイチロー氏 王貞治氏が語った“日本人野手のパイオニア”としての功績

イチロー氏

　米国野球殿堂は米東部時間２１日午後６時（日本時間２２日午前８時）頃、今年の殿堂入りメンバーを発表する。メジャー通算３０８９安打を記録したイチロー氏（５１）＝マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター＝は、日本選手初の選出が決定的。

　日本人初のメジャーリーガーは村上雅則で、パイオニアは野茂英雄と言われる。日本人投手の実力がメジャーに認められるようになる中、イチローは０１年に日本人野手として初めて海を渡った。懐疑的な見方もあったが、いきなり２４２安打を放ち、史上２人目のＭＶＰと新人王のＷ受賞を果たした。

　１０度のゴールドグラブ賞や「レーザービーム」と称された肩。パワー全盛の米国で細身の日本人が見せた圧倒的なスピードは異彩を放った。通算８６８本塁打の世界記録を持つ王貞治氏は言う。「日本の野球はすごいんだというイメージを与えてくれた。まだまだ差はあると思いますけど、日米の野球のレベルがここまで近づいたのはイチロー君の功績が大だった」。投手と比較すると、日本人野手はメジャーの壁にはね返されるケースも多い。だが、その挑戦権を得ることが当たり前の時代になったのは背番号５１のお陰だろう。

　現在、二刀流でＭＬＢを席巻するドジャース・大谷。２３年に日本人初の本塁打王を獲得するまでの道のりは本人の努力の結晶だが、それは“日本人野手のパイオニア”がつなげてきた道の上にあることも事実だ。（ＭＬＢ担当・中村　晃大）