車いすテニス・上地結衣、全豪４強入りで世界ランク１位返り咲き！「もう一度」６年７か月ぶり願いかなった

◆テニス　▽全豪オープン　第１１日（２２日、オーストラリア・メルボルン）

　【メルボルン２２日＝吉松忠弘】車いすテニス女子で、パリ・パラリンピック２冠の上地結衣（３０）＝三井住友銀行＝が、同１４位のリジ・デフリーフ（２０）＝オランダ＝に６―１、６―２のストレート勝ちで４強入り。２７日発表予定の最新世界ランキングで、２３度の４大大会優勝を誇るディーデ・デフロート（２８）＝オランダ＝を上回り、約６年７か月ぶりに世界１位への返り咲きが確実になった。男子の小田凱人（１８）＝東海理化＝も４強入り。

　上地が現役続行を決めた願いが一つ、早くもかなう時が来た。「もう一度、世界ランキング１位にもなりたいなと思う」。この日、上地は４強入りを決めたが、この後の結果にかかわらず、デフロートを抜いての１位復帰は確実。国際テニス連盟が明かした。１８年６月４日の週以来となる世界１位に返り咲く。

　万年２位が浸透していた。パリ・パラリンピック後に、「いつも２位。それでも負けたくない」というキャッチフレーズで、上地の密着ドキュメンタリー映画が公開されたほどだ。しかし、同パラ決勝でデフロートを破り、その後、デフロートはけがで休養した。

　現役続行を決めた上地は、パラから今回の全豪の前哨戦決勝で敗れるまで１６連勝。じわじわとデフロートとの差を詰めた。昨年の全豪で優勝したデフロートが今年欠場したことで、ポイントの８００点を失い、ついにひっくり返す時が来た。

　女王復帰を前に、簡単に負けるわけにはいかない。この日はデフロートの後継者の新星に勝ち、準決勝は、前哨戦決勝で敗れた李暁輝（中国）が相手だ。「嫌なところ、風とかも含めて、勝機をつかみたい」。その先には「今年の年末に、年間世界１位でいたいのが最終目標」。５年ぶり３度目の優勝でつなげる。