「一日でも長く試合したい」卓球・早田ひながこだわりの新ユニ パリ五輪メダルの思い込めた

女子シングルス４回戦でポイントを奪いガッツポーズする早田

◆卓球◇全日本選手権　第３日（２３日、東京体育館）

　女子シングルスで３年連続４度目の頂点を目指す早田ひな（２４）＝日本生命＝が初戦の４回戦で加藤亜実（２５）＝十六フィナンシャルグループ＝に４―１と快勝。２４日の５回戦に進んだ。初出場した昨夏のパリ五輪で個人銅、団体銀メダルを獲得したエースが、ファンへの恩返しと誓う舞台で史上６人目の３連覇に挑む。前回準Ｖの張本美和（１６）＝木下グループ＝も２種目で勝ち進んだ。

　第１シードの貫禄だ。４回戦から登場した早田は、カットマン・加藤のサーブに押されて第３ゲーム（Ｇ）を落としたが、第５Ｇのマッチポイントでは痛烈なスマッシュで相手を崩して得点。入り口から遠いコートのプレーでも集まった多くのファンの声援に笑顔で応え「４Ｇ目から会場やボールに慣れて、やりたいプレーができた」と快勝を振り返った。

　昨夏のパリ五輪で左腕を痛めた。昨年１１月のＷＴＴファイナルで実戦復帰し、年明けのＷＴＴスターコンテンダー・ドーハで横井咲桜（さくら、２０）から五輪後初白星を飾ったが、患部の状態は「何％かは言えない。試合をしないと分からない」。この日はテーピングを施し、左腕を振り切れたが、再発した場合は棄権を考えるという。

　パリ五輪のメダリストとなって初めて迎える全日本。万全でなくても挑戦するのは「（試合を）待ってくれた方もいる」と感謝の思いからだ。また、今大会は五輪後に専属コーチを解消した石田大輔氏（４４）が、デザインに関わった新ウェアを着用する。「パリで花を咲かせられた」との意味で桜の絵柄が入っている。「一日でも長く試合をしたい」。恩返しの舞台で華やかに輝く。（宮下　京香）